English Words

particular path is selected. What is amazing, as we saw in section (
11.2.1
) is that all this processing happens
in a flash.
It is assumed that at first, when a whole lot of words are activated, the matching of meaning with
phonological representation is done very sketchily. For instance, a vague phonological outline of a word
may be all that is attempted—just an indication of the number of syllables, the stress pattern and the initial
segment. As a decision about meaning firms up, the phonological representation is also gradually fleshed out.
Progress through the lexicon is never linear. There is a close interplay between the meaning, the sounds and
the grammatical properties of a word. Hence, at any point during the process of forming words or retrieving
them from memory, the model allows decisions about one aspect of a word to impinge on decisions about
other aspects.
11.7
SUMMARY
In this chapter we have explored the nature of the mental lexicon. We have seen that people store tens of
thousands of words in the mind and are able to retrieve them instantaneously both as speakers and as
180 ENGLISH WORDS

---

listeners. This achievement is facilitated by the fact that the storage system is highly structured. Lexical
items are listed in the mental lexicon with the information about their meaning, pronunciation and
grammatical and morphological properties stored as separate sub-components. When retrieval is successful,
all these facets of a word are recalled in a perfectly synchronised manner. However, in both normal and
pathological speech, the recalling may break down at one or more points, resulting in speech errors.
Much of the discussion has been devoted to the nature of speech errors. We have seen that errors confirm
theoretical linguists’ ideas about words having distinct phonological, grammatical and semantic
representations in the dictionary. The errors also confirm the theoretical distinction between, on the one
hand, lexical items (roughly, content words, e.g. those formed by derivational processes in morphology),
and, on the other hand, grammatical function words and inflectional affixes. This is important because a
basic task of linguistic theory is to characterise the nature of linguistic knowledge that underlies people’s
ability to use language.
We have seen how various models, some focusing on speech perception and others on speech production,
attempt to characterise how words are stored and retrieved from the mental lexicon— and how the errors
attested arise. Anomalous utterances produced in ordinary speech by normal individuals and language
disorders in the speech of aphasics have been shown to throw light on the nature of the mental lexicon.
The chapter ended with an account of the spreading activation model which offers an integrated view of
lexical storage and retrieval. Because the model allows us to go to and fro between sound and meaning as well
as look back or glance forward and anticipate stages, it is capable of accounting for any type of lexical error
involving a confusion of meaning, grammar or phonology. It recognises that things may go wrong at any
point in the word retrieval process.
When observation of how people process language seems to lend support to our theoretical models, we
are encouraged to believe that we are on the right track.