English Words

11.4
APHASIA
Another window on language in the mind is what happens in APHASIA. By aphasia is meant severe
damage to a specific part of the brain which plays a role in producing or understanding spoken or written
language. The brain damage is usually due to a stroke or, less frequently, to a horrific head injury caused by
an accident or a vicious blow to the head. Aphasia does not wipe out language totally. Rather, a speaker’s
language faculty is partially impaired: aphasics (sufferers from aphasia) have some language facility left
(see Caplan (1987), Lecours and Lhermitte (1983)).
The left hemisphere of the brain performs most of the linguistic functions. Different types of aphasia are
distinguished on the basis of the part of the brain that is damaged, as shown in the illustration on pp. 250–1,
Language and the Brain
(from Crystal 1987:261).
11.4.1
Broca’s aphasia
BROCA’S APHASIA (or MOTOR APHASIA) results from damage to Broca’s area of the brain. Its
symptoms are inability to produce fluent speech.
(i) Speech is slow, laboured and minimalist.
(ii) The patient has reasonably easy access to the content words in the mental lexicon, but finds it very
difficult to locate function words and grammatical affixes. 
Consequently, this kind of aphasic produces ungrammatical, minimalist (or telegraphic) speech, with content
words correctly used, but with few or no inflectional affixes or function words. Hence the label
AGRAMMATIG APHASIA is also used for this language disorder (see also Kean (1985), Caramazza and
Berndt (1985)).
The extract in [11.36] in which an aphasic explains how he returned to the hospital for treatment of his
gums is borrowed from Goodglass (1976:238). It is from the speech of a 28-year-old man. Goodglass points
out that not only is this patient’s speech syntactically odd, it is also prosodically bizarre (of course, you
cannot see that from the transcript). Each chunk followed by a row of dots or by a period is uttered with
falling intonation, as though it were a complete utterance.
176 ENGLISH WORDS

---

[11.36]
Ah… Monday…ah, Dad and Paul Haney [referring to himself by his full name] and Dad…hospital. Two… ah,
doctors…, and ah…thirty minutes…and yes… ah…hospital. And, er Wednesday…nine o’clock. And er Thursday,
ten o’clock…doctors. Two doctors…and ah…teeth. Yeah, …fine.
The impoverishment of the grammar can be examined systematically by getting patients to describe a
picture where the task involves manipulating certain grammatical constructions. The examiner can then
probe the extent of the disintegration of their control of grammar. Here is an example from Schwartz et al.
(1985: 85) where five patients referred to by their initials attempt to describe what is going on in a picture
of a boy giving a girl a Valentine:
[11.37]
D.E.:
The boy is gave…. The boy is gave the card.
H.T.:
The boy show a Valentine’s day…. The boy and the girl is Valentine.
V.S.:
The girl…the boy is giving a…giving is girl friend. The boy Valentine the girl. The boy givin’ Valentine to
girl.
P.W.:
The boy is Valentine the girl. The boy is giving the Valentine the girl and girl pleased.
M.W.:
Valentine’s day and candy. I think Valentine’s day. Girl is Valentine’s day…. Boy is getting with the girl
Valentine’s candy.
As you can see, these patients cannot produce the dative construction correctly and say The boy is giving
the girl a Valentine
. They also have difficulties with inflectional morphemes. Often, they are either absent
(e.g. The boy show), or incorrectly used (e.g. The boy is gave).
Broca’s aphasia lends further support to the claim made by linguists that in morphology and the lexicon it
is necessary to distinguish between lexical items (roughly, content words) and grammatical morphemes
(function words and inflectional affixes). In morphology this is the motivation for the separation of
derivational morphemes which are used to create vocabulary items from inflectional morphemes and
grammatical function words whose presence is required by the rules of the syntax. Broca’s aphasia shows
clearly that damage to the section of the mental lexicon in which grammatical morphemes are kept need not
have implications for the storage and retrieval of content words.