English as a global language, Second edition

Grammatica Linguae Anglicanae
, xxiii
(Kemp (1972: 105)).
2
Mulcaster (1582).
72

---

Why English? The cultural foundation
living in a very different intellectual climate. He felt he had to de-
fend the language against those who believed that English should
not usurp the long-established place of Latin. There were many
around him who thought that a ‘mere vernacular’ could not be
used to express great and complex thoughts. So he expressed him-
self strongly: ‘I do not think that any language is better able to
utter all arguments, either with more pith or greater plainness,
as our English tongue is’. A decade later, and Shakespeare would
begin to give him some evidence.
Despite his strong convictions, Mulcaster could still see that
there was a problem: English was no real match for Latin at an
international level. ‘Our English tongue’, he says at one point, ‘is
of small reach – it stretcheth no further than this island of ours –
nay, not there over all.’ He was right, for the Celtic languages
were still strongly present in Britain at the time, and few people
engaged in foreign travel. ‘Our state’, Mulcaster remarks, ‘is no
Empire to hope to enlarge it by commanding over countries.’ But
within two years, Walter Raleigh’s first expedition to America had
set sail, and the situation was about to alter fundamentally.
Not all were as pessimistic as Mulcaster, though. Samuel Daniel,
in his poem
Musophilis
, wrote in 1599:
And who in time knows whither we may vent
The treasure of our tongue, to what strange shores
This gain of our best glory shall be sent,
To enrich unknowing nations without stores?
Which worlds in the yet unformed Occident
May come refined with the accents that are ours.
Daniel’s speculations did become a reality – but not for well over
a century. When, fifty years later, the poet and traveller Richard
Flecknoe reflected on his ten-year journey through Europe, Asia,
Africa and America he found that Spanish and Dutch were the
really useful languages to know, with English being only occasion-
ally helpful – as he put it, ‘to stop holes with’. But by the 1750s it
was possible for the Earl of Chesterfield to write: ‘I have . . . a sensi-
ble pleasure in reflecting upon the rapid progress which our langu-
age has lately made, and still continues to make, all over Europe.’
3
3
Chesterfield (1754).
73

---

ENGLISH AS A GLOBAL LANGUAGE
And David Hume, writing in 1767 at a time when French was
recognized as the language of international diplomacy, saw in
America the key to the future success of English: ‘Let the French,
therefore, triumph in the present diffusion of their tongue. Our
solid and increasing establishments in America . . . promise a supe-
rior stability and duration to the English language.’
4
Many Americans agreed. In 1780 John Adams, as part of his
proposal to Congress for an American Academy, was in no doubt.
‘English is destined to be in the next and succeeding centuries
more generally the language of the world than Latin was in the
last or French is in the present age. The reason of this is obvious,
because the increasing population in America, and their universal
connection and correspondence with all nations will, aided by the
influence of England in the world, whether great or small, force
their language into general use, in spite of all the obstacles that
may be thrown in their way, if any such there should be’.
5
He
proved to be an accurate prophet.
We might expect that the British and Americans would them-
selves be loud in support of their own language. Indeed, often
their views were expressed with an extravagance that we would
now find embarrassing, claiming even to see divine providence
in the spread of English, or suggesting that there was something
intrinsically superior about its pronunciation or grammatical con-
struction – a view which I rejected in chapter 1. It was there-
fore a moment of some significance when in 1851 a German,
Jakob Grimm, the leading philologist of his time, commented
that ‘of all modern languages, not one has acquired such great
strength and vigour as the English’, and concluded that it ‘may
be called justly a language of the world . . . destined to reign
in future with still more extensive sway over all parts of the
globe’.
6
His view was much quoted, and during the nineteenth century
similar opinions multiplied as British imperialism grew. US linguist
Richard W. Bailey, in his cultural history of the language,