Divergence of Judaism and Islam

The Moroccan Nationalist Movement and  
Its Attitude toward Jews and Zionism
Dalit Atrakchi
In the 1940s and 1950s, Morocco went through a bitter and painful strug-
gle to achieve its independence and, later, to realize political unification 
and social unity. The challenge for independence was led by the Moroc-
can Nationalist Movement, which included a few political parties headed 
by the Istiqlal (Independence Party).
  One of the most challenging issues for the people of the Moroccan 
Nationalist Movement and their leaders was the status of the Jews, the 
largest minority group in Morocco. On the eve of Morocco’s indepen-
dence, its Jewish population numbered between 250,000 and 280,000 and 
was concentrated in three main areas: French Morocco, Spanish Morocco, 
and the International Zone of Tangier. There were Jewish communities in 
the larger cities and in many villages throughout Morocco, both along the 
Atlantic and Mediterranean coasts and in the mountainous inland areas.
  The general focus of this chapter is on the somewhat complex and spe-
cial relations between two groups: the leaders and the Moroccan public 
opinion molders who stood at the forefront of the Moroccan challenge for 
independence and were later the leaders of the independent country, and 
the Moroccan Jewish community. Although there had been tension dur-
ing various periods of Morocco’s long history, the relationship between 
the two groups was influenced mainly by a culture that was shared by 
both sides. Our emphasis is on the second half of the twentieth century 
when two developments affected this relationship: the above-mentioned 

---

The Moroccan Nationalist Movement and Its Attitude toward Jews and Zionism   ·   161
struggle for independence and unity within Morocco, and the struggle 
over Palestine, the “Land of Israel”—Jews versus Arabs, Zionists versus 
Palestinians.
1
  The  advocates,  leaders,  and  activists  of  the  Moroccan  Nationalist 
Movement, as well as the people of the Istiqlal and members of the vari-
ous other parties and factions of the movement, were very involved in 
the question of the political and social status of Moroccan Jewry. So, too, 
was the monarchy. Sultan Muḥammad Ben-Yussuf, who became King 
Muḥammad V in 1957, and the people of the makhzan, the sultan’s senior 
clerks, discussed this issue on various occasions. From the time of the 
Arab conquest of the Maghrib until the twentieth century, the Jews lived 
under dhimmi status, which means under the protection of the Muslim 
rule.
2
 The changes that Morocco was undergoing in the twentieth cen-
tury, generated by the end of the French Protectorate and the beginning 
of Morocco’s renewed independence, led to changes in the status of the 
Jews—changes that threatened both the old order and local traditions.
3
  The Arab-Israeli conflict and the struggle over Palestine, which was 
important to Jews as well as Nationalists, greatly complicated the situ-
ation. In this matter Moroccan Nationalists had an almost unified po-
sition, which was consolidated at the very outset of the struggle: they 
supported the Palestinian Arabs, both morally and in practice. This sup-
port derived from their religious identification and their attachment to 
Holy Jerusalem (al-Quds) and El-Aqsa, and their identification with any 
and every Arab struggle for independence, wherever it existed. Arabs in 
general, and Moroccans in particular, were inclined to equate the Jewish 
and Zionist identities, especially following the establishment of the state 
of Israel. The Moroccan Nationalists now viewed the Jewish community 
in Morocco as an enemy-related factor, a perception that led to tensions 
between Muslims and Jews in Morocco and created yet another change 
in the traditional social and political composition in the country.
4
  In order to understand these transformations, I will examine three 
components more closely:
a. the status of the Jewish communities and the upheavals they un-
derwent in the second half of the twentieth century;
b. the influence of the Zionists and the establishment of the state of 
Israel on the relationship between the Muslims and the Jews of 
Morocco;

---

162   ·   Dalit Atrakchi
c.  the  reactions  of  the  Nationalists,  the  Istiqlal,  and  its  leader,   
῾
Allal al-Fassi, as the exemplification of attitudes toward the Jew-
ish community and toward ῾aliya, Jewish emigration to Israel.
The most significant changes in the lives of Morocco’s Jews occurred with 
the implementation of the French protectorate in 1912, which affected the 
attitudes and the status of the Jews, mainly of those living in the cities. 
Their integration into the new educational institutions, which champi-
oned European characteristics, also affected their status and allowed for 
entry into the French administration systems as well. At the beginning of 
the French protectorate, Jews cultivated hopes of a change in their legal 
and social status. They were prepared to accept the many facets of French 
cultural influence and believed that in this way they were serving their 
own needs and interests as well.
5
  Most researchers have assumed that the Muslims perceived foreign 
colonization as a national calamity. Most Jews living in Muslim countries 
did not share this view. Although the French policy of “divide and rule,” 
common throughout the territories they colonized, was instituted in Mo-
rocco as well, and despite the fact that they made use of the Jews in order 
to establish their rule there, the latter were never fully integrated into 
French society and always remained outsiders. Moreover, as the Jews 
made efforts to get closer to the French, the Protectorate instigated con-
siderable agitation in the Jewish-Muslim relationship. In the first years 
of the Protectorate, most Jews were in a conflicted predicament: while 
restrictions formerly imposed on them were canceled and the traditional 
discrimination toward them as dhimmis was eased, they continued to be 
treated as protected subjects of the sultan. They were thus unable to take