Divergence of Judaism and Islam

Migration to Turkey
During the declining period of the Ottoman Empire, Muslims and Jews 
of the Balkans and surrounding areas suffered from the interventions 
and invasions of the Hapsburg Empire and Russia. The Christian Balkan 
and Slavic countries put pressures on the Muslims and Jews and forced 
them to leave. Both groups considered the Ottoman Empire and Tur-
key to be a safe haven. Muslim migrations to the Ottoman lands from 
Crimea, the Caucasus, and the Balkans in the nineteenth and twentieth 
centuries continued. The best known cases are migrations of Circassians 
from the Caucasus and Crimea to Turkey after the Crimean War, Turkish 
migrations from Bulgaria during and after the Ottoman-Russian War of 
1877–78, Bosniak migration from Bosnia after the Treaty of Berlin, and 
Turkish migration from Macedonia during the Balkan Wars.
20
  Sometimes with the Muslims, sometimes on their own, the Jews of  
the above mentioned areas also migrated to the Ottoman Empire from  
the  Slavic  and  Balkan  states.  The  Ottoman  government  was  always 
compassionate and receptive not only for the Muslims but also for the 
Jews. The anti-Semitic measures of those under the leadership of Bogh-
dan Chmielnicki caused the Jews of Ukraine to be massacred, and they 
therefore took shelter in Ottoman lands. The attitudes of the Ottoman 
government toward Muslim and Jewish refugees from Crimea in mid-
nineteenth century were very positive without discrimination. After the 
Crimean  War  of  1853–56,  Muslims  and  non-Muslims  of  Crimea  were 
forced to leave the peninsula. They arrived in Ottoman lands, and the 
sultan issued a firman and accepted all of them without any religious 
discrimination. They were going to be settled in and around Dobrudja. 
Since they had to leave all their property and lands in Crimea, they were 
to receive free food, homes, agricultural equipment, and lands.
21
 In a let-
ter to the governor of Silistre, the Ottoman government ordered no reli-
gious discrimination while assisting them.
22
 The Jews of Kerch applied 
to the Ottoman government to be settled in an appropriate place. The 
Ottoman sultan allowed them to settle somewhere in the Balkans.
23
 Since 
they had different traditions, they were also allowed to live under their 
own rabbis.
24
  Except during the Crimean War, Jewish and Muslim migration to Tur-
key continued from Bulgaria during the Ottoman-Russian War of 1877–
78, from Eastern Roumelia during the Bulgarian annexation of Eastern 

---

Sharing the Same Fate: Muslims and Jews of the Balkans   ·   57
Roumelia in 1885, and from Greece during the Ottoman-Greek War of 
1897. Jews of Russia and Central Asia who came to the Ottoman Empire 
because of Russian persecution should also be mentioned. Even though 
it did not materialize, Abdul-Hamid II thought of a mass settlement of 
Jewish refugees from Russia and other countries in Eastern Anatolia in 
1893.
25
  During the Balkan Wars of 1912–13, Greece occupied western Thrace 
and Thessaloniki, where Jews and Muslims had been living for centuries. 
Greek and Bulgarian soldiers destroyed the mosques and synagogues, 
attacked Muslims and Jews, and killed many of them. Greek persecution 
forced the Jews and Muslims to flee to Ottoman lands.
26
 Some European 
journals, such as the Times, Le Temps, and the Jewish Chronicle covered 
the attacks on the Jews and Turks and Greek soldiers’ assistance to the 
aggressors.
27
 According to Tevfik Biyiklioğlu, during the Balkan Wars 
and World War I, more than 200,000 Muslims migrated to Turkey from 
Thrace, Macedonia, and Epir, which came under Greek rule. Many Turks 
from western Thrace, which became Bulgarian, took refuge in Ottoman 
lands.
28
 Kosovo and Vardar Macedonia passed to Serbia after the Balkan 
Wars. Muslims of these regions were forced to accept Christianity. Fol-
lowing the Turkish army’s return, the Turks and other Muslims of the 
area began to migrate to the Ottoman territories. Turkish and Muslim 
migrations to Turkey continued during the following years as well.
29
  During the late nineteenth and early twentienth centuries, the num-
ber of Jewish communities in the Ottoman cities increased by about 50 
percent because of migrations from the Balkan countries. For instance, 
in Bursa there were 2,179 Jews in 1883, but their number increased to 
3,500 around 1900. The Jewish population of Silivri was 1,200 in 1896 
and reached 2,024 in 1907. The number of Jews in Istanbul was 40,000 in 
1886 and reached 65,000 in 1904; in the same period, the number of Jews 
increased from 20,000 to 35,000 in Izmir. The number of Jews in Thes-
saloniki was 30,000 in 1880, grew to 60,000 in 1900, and reached 90,000 
in 1908.
30
 The Jewish population of Edirne increased from 4,000–5,000 in 
1870 to close to 20,000 in 1912.
31
  The journal of Angele Gueron, the director of the Alliance Israélite 
Universelle School for Girls in Edirne, reflects the feelings of an intellec-
tual Jewish woman who considered herself an Ottoman patriot during 
the siege of Edirne during the Balkan Wars. This paragraph was written 
when the Bulgarian army entered the city full of promises:

---

58   ·   Ömer Turan
This page in history approaches its end with ominous signs. The 
Bulgarians will undoubtly give us beautiful cities and magnificent 
edifices. They will give us a foretaste of Europe. But we Jews have 
much to be thankful for to this Ottoman society that is so far from 
progress—this is true—and yet, it is so humane. Who knows after 
how many days of suffering we will lament the [ruling] hand of the 
Turks that was so gentle towards the Jewish population.
32
Turkey was the safe haven for the Jews during World War II. Many Jew-
ish families left Germany and came to Turkey. Hundreds of Jewish schol-
ars also came to Turkey and worked in Turkish universities.
33
 Between 
1934 and 1944, about 37,000 European Jews also used Turkey as a transit 
site to emigrate to Palestine.
34
Greece
The attacks on the Jews and Turks in Greece were not limited to the period 
of Greek revolts. After the establishment of the Greek Kingdom in 1830, 
the remaining Jews and Muslims were still targets for the Greeks. One of 
the most interesting attacks on the Jews was the case of Pasifico in 1847. 
During Easter, traditionally the Greeks in Athens stoned and burned an 
effigy of Judas Iscariot, which was called “Jewish.” Before Easter, the 
Greek government canceled the ceremony because an important British 
figure of Jewish origin was to visit Athens. The Greeks were angered by 
that decision, and they sacked and burned the house of the Portuguese 
consul, Don Pacifico, a Jew born in Gibraltar and therefore a British citi-
zen. The British government asked for compensation for the Pacifico’s 
losses several times. Finally, the British navy blockaded Piraeus, the port 
of Athens, and the Greek government agreed to pay compensation.
35
 
In 1891, Jews and Muslims were attacked in the Ionian islands. Many 
were killed, and the rest escaped to Ottoman territories. In 1897, Greeks 
organized a revolt in Crete, and Muslims and Jews took refuge in Otto-
man lands. They were settled in Izmir.
36
  The fate of the Muslims and Jews of Greece in the twentieth century 
was no different than in the previous age. In the great fire of 1917, the 
Muslim and Jewish quarters of Thessaloniki were burned. Only Greeks 
from Anatolia were allowed to settle in the quarters.
37
 The Greek army 
occupied Anatolia after World War I, killed civilians, seized Turkish and 

---

Sharing the Same Fate: Muslims and Jews of the Balkans   ·   59
Jewish properties, occupied their houses and shops, and burned their 
quarters in western Anatolia. The occupation continued for three years. 
After the War of Liberation, the Turks regained western Anatolia in Sep-
tember 1922. The exchange of populations between Greece and Turkey 
was decided at the Lausanne Peace Conference in 1922–23. Muslims of 
Greece and Greeks of Turkey were exchanged. The only exceptions were 
Greeks of Istanbul and Muslims of western Thrace. Greeks of Turkey who 
were exchanged were settled in the houses of Muslims who left Greece 
in the exchange. Those Greeks accused the Jews of not supporting their 
fight against the Turks. Registering in different election zones, the Greek 
government prevented the cooperation of the Jews and Turks of west-
ern Thrace during elections. Several decisions were made in order to de-
stroy the Jews economically. Jewish schools were closed. Education in the 
Greek language was made mandatory.
38
  In 1936, the Venizelos government was dismissed and the bans on the 
Jews were lightened. However, the beginning of World War II brought 
heavier days for the Jews of Greece. Germany and her allies occupied 
Greek lands. Bulgaria occupied western Thrace and eastern Macedonia. 
More than 10,000 Jews were sent to death camps. Western and central 
Greek lands—Lesvos, Chios, and Thessaloniki—were occupied by the 
Italian troops. The situation of the Jews of those places was not as bad as 
the others. However, in those places that fell under German occupation, 
the Nazis and their Greek collaborators sent the Jews to Nazi camps in 
September 1943. Approximately 56,000 Jews of Thessaloniki were sent to 
camps. Jewish houses, shops, and synagogues were given to the Greeks. 
Anti-Semitic regulations in Greece were not completely canceled until 
after World War II. The number of Jews in Greece was 10,000 after World 
War II and 6,000 in 2010. They are still under religious, educational, and 
political pressure.
39
  Both the Treaty of Athens, which was signed after the Balkan Wars, 
and the Treaty of Lausanne, which was signed after the Turkish War of In-
dependence, mentioned the Muslims as a minority in Greece. However, 
the Greek government did not recognize their Turkish identity. Cemiyet-i 
Islamiye, their representative organization, had become inefficient.
40
 The 
Greek government involved itself in the religious life of the Muslims, did 
not recognize its elected religious leaders (muftis), put their pious foun-
dations under government control, and forced the Turks to leave Greece. 
Halit Eren points out that there are about 150,000 Turks in western Thrace, 

---

60   ·   Ömer Turan
and if there had not been such heavy oppression, the population of the 
Turks in western Thrace might have been about 600,000.
41
Serbia
During the Serbian rebellion, most of the Muslims and Jews who were 
living in and around Belgrade were killed or forced to leave their homes. 
The remaining Jews faced heavy pressure from the Serbians after its au-
tonomy. After Prince Milos Obrenovic was deposed, in 1839, anti-Jew-
ish laws and practices followed. Jews were forced to close their shops 
on  Sundays  and  national  holidays.  They  were  accused  of  murdering 
a Christian in Smederevo, like the Damascus blood libel of 1840. They 
were stripped of all civil rights. They were obliged to live in only certain