Cursed by Geopolitics? South Korea’s Place in Asia’s Changing Politics of Space

---

Working Paper 
SWP Working Papers are online publications within the purview of the respective 
Research Division. Unlike SWP Research Papers and SWP Comments they are not 
reviewed by the Institute. 
RESEARCH DIVISION ASIA / BCAS 2018 | SESSION NR. 5, OCTOBER 2018 
Cursed by Geopolitics? South Korea’s 
Place in Asia’s Changing Politics of Space 
Sung-Mi Kim
Summary 

Seoul’s diplomatic imperative is to maintain peace on the Korean Peninsula based on 
the principle of self-reliance but without discrediting the strategic importance of a ro-
bust South Korea-US security alliance.

In addition to unprecedented advancement in inter-Korean relations, the Moon Jae-In 
presidency also seeks to differentiate from its predecessors by pledging to extend the 
country’s regional engagement efforts beyond Northeast Asia.

The government vows to invest substantial diplomatic resources to its New Southern 
Policy (which aims to strengthen economic, political and cultural ties with ASEAN 
countries and India) and New Northern Policy (to capitalise on the Korean peace pro-
cess to link the Peninsula to China and Eurasia by railroads and energy projects).

With respect to the BRI and the Indo-Pacific Strategy, Seoul is cautious about potential 
risks of co-optation and entrapment if (being seen as) bandwagoning to one side of 
the contentious dynamics in Asia.

Seoul’s policy think-tanks express concerns about financial sustainability of the BRI, 
although they stay keen to exploit potential commercial opportunities for local busi-
nesses. Government officials also approach the BRI as a possible avenue of collabora-
tion with Central Asian states under the New Northern Policy.

The Indo-Pacific Strategy appears to be in an exploratory phase, and its political via-
bility seems uncertain. There is scepticism in Seoul about whether the Trump admin-
istration is sufficiently interested and committed to meaningfully develop the minilat-
eral plan in the region.

Furthermore, the fact that the Indo-Pacific Strategy was originally conceived by Ja-
pan’s Abe administration also diminishes Seoul’s appetite for collaboration. The rela-
tions between Seoul and Tokyo have been lukewarm and uneasy over their different 
regional perspectives and historical disputes.

---

2 

For now, the Moon government will likely follow its own regional engagement 
roadmaps of New Southern Policy and New Northern Policy to selectively engage – ra-
ther than closely align – with competing regional initiatives by China and the US.