Christine

21 ARNIE AND MICHAEL

Ever since you've been gone

I walk around with sunglasses on

But I know I will be just fine

As long as I can make my jet black

Caddy shine.

— Moon Martin

Michael caught Arnie in the driveway, headed for Christine. He put a hand on

Arnie's shoulder. Arnie shook it off and went on digging for his car-keys.

"Arnie. Please."

Arnie  turned  around  fast.  For  a  moment  he  seemed  on  the  verge  of  making

that  evening's  blackness  total  by  striking  his  father.  Then  some  of  the

tenseness in his body subsided and he leaned back against the car, touching it

with his left hand, stroking it, seeming to draw strength from it.

"All right," he said. "What do you want?"

Michael  opened  his  mouth  and  then  seemed  unsure  how  to  proceed.  An

expression  of  helplessness—it  would  have  been  funny  if  it  hadn't  been  so

grimly awful—spread over his face. He seemed to have aged, to have gone

gray and haggard around the edges.

"Arnie," he said, seeming to force the words out against some great weight of

opposing inertia, "Arnie, I'm so sorry."

"Yeah," Arnie said, and turned away again, opening the driver's side door. A

pleasant  smell  of  well-cared-for  car  drifted  out.  "I  could  see  that  from  the

way you stood up for me."

"Please," he said. "This is hard for me. Harder than you know."

Something  in  his  voice  made  Arnie  turn  back.  His  father's  eyes  were

desperate and unhappy.

"I didn't say I wanted to stand up for you," Michael said. "I see her side as

well, you know. I see the way you pushed her, determined to have your own

way at any cost—"

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Arnie uttered a harsh laugh. "Just like her, in other words."

"Your- mother is going through the change of life," Michael said quietly. "It's

been extremely difficult for her."

Arnie blinked at him, at first not even sure what he had heard. It was as if his

father had suddenly said something to him in igpay atinlay; it seemed to have

no more relevance to what they were talking about than baseball scores.

"W-What?"

"The  change.  She's  frightened,  and  she's  drinking  too  much,  and  sometimes

she's in physical pain. Not often," he said, seeing the alarmed look on Arnie's

face, "and she's been to the doctor, and the change is all it is. But she's in an

emotional uproar. You're her only child, and the way she is now, all she can

see is that she wants things to be right for you, no matter what the cost."

"She wants things her way. And that isn't anything new. She's 

always

 wanted

things her way."

"That she thinks the right thing for you is whatever she thinks the right thing is

goes  without  saying,"  Michael  said.  "But  what  makes  you  think  you  are  so

different? Or better? You were after her ass in there, and she knew it. So did

I."

"She started it—"

"No, you started it when you brought the car home. You knew how she felt.

And she's right about another thing. You've changed. From the first day you

came home with Dennis and said you'd bought a car; that's when it started.

Do you think that hasn't upset her? Or me? To have your kid start exhibiting

personality traits you didn't even know existed?"

"Hey, Dad, come on! That's a little—"

"We never see you, you're always working on your car or out with Leigh."

"You're starting to sound just like her."

Michael suddenly grinned—but it was a sad grin "You're wrong about that.

Just as wrong as you can be.