Christine

disjointed

. It was like sitting through a movie where the

picture is almost—but not quite—focused. Sometimes he seemed like Arnie,

but at others he didn't seem like Arnie at all. He had picked up mannerisms I

had  never  noticed  before—twirling  his  car-keys  nervously  on  the  rectangle

of leather to which they were attached, cracking his knuckles, occasionally

biting  at  the  ball  of  his  thumb  with  his  upper  front  teeth.  There  was  that

comment about putting it up the little tramp's ass when he tossed his beer-can.

And although he had gotten through five beers by the time I had finished my

second, just downing them one after the other, he still didn't seem drunk.

And  there  were  mannerisms  I  had  always  associated  with  Arnie  which

seemed  to  have  disappeared  completely:  the  quick,  nervous  pull  at  his

earlobe when he was talking, the sudden stretch of his long legs ending with

the ankles briefly crossed, his habit of expressing amusement by hissing air

through his pursed lips instead of laughing outright. He did do that last once

or twice. But more often he would signal his amusement in a string of shrill

chuckles that I associated with LeBay.

The special finished up at eleven, and Arnie switched around the dial until he

found  a  dance-party  in  some  New  York  hotel  where  they  kept  switching

outside to Times Square, where a big crowd had already gathered. It wasn't

Guy Lombardo, but it was close.

"You're really not going to college?" I asked.

"Not this year. Christine and I are going to head out for California right after

graduation. That golden shore."

"Your folks know?"

He looked startled at the idea. "Hell, no! And don't you tell them, either! I

need that like I need a rubber dick!"

"What are you going to do out there?"

---

He  shrugged.  "Look  for  a  job  fixing  cars.  I'm  as  good  at  that  as  I  am  at

anything."  And  then  he  stunned  me  by  saying  casually,  "I'm  hoping  I  can

persuade Leigh to come with me.

I  swallowed  beer  the  wrong  way  and  began  to  cough,  spraying  my  pants.

Arnie slammed me on the back twice, hard. "You okay?"

"Sure,"  I  managed.  "Just  went  down  the  wrong  pipe.  Arnie…  if  you  think

she's going to come with you, you're living in a dream world. She's working

on her college applications. She's got a whole file of them, man. She's really

serious about it."

His eyes narrowed immediately, and I had a sinking feeling that the beer had

betrayed me into saying more than I should have.

"How come you know so much about my girl?"

All of a sudden I felt as if I had been dropped into a long field that was full

of loaded mines. "It's all she talks about Arnie. Once she gets started on the

subject, you can't shut her up."

"Chummy.  You're  not  moving  in,  are  you,  Dennis?"  He  was  watching  me

closely, his eyes slitted with suspicion. "You wouldn't do anything like that,

would you?"

"No," I said, lying completely and fully. "That's a hell of a thing to say."

"Then how do you know so much about what she's doing?"

"I see her around," I said, "We talk about you."

"She talks about me?"

"Yeah, a little," I said casually. "She said that you and she had a fight over

Christine."

It was the right thing. He relaxed. "It was just a little thing. Just a little spat.

She'll  come  around.  And  there  are  good  schools  out  in  California,  if  she

wants to go to school. We're going to be married, Dennis. Have kids and all

that shit."

I struggled to keep my poker face. "Does she know that?"

He  laughed.  "No  way!  Not  yet.  But  she  will.  Soon  enough.  I  love  her,  and

nothing's going to get in the way of that." The laughter died away. "What did

she say about Christine?"

---

Another mine.

"She said she didn't like her. I think… that maybe she was a little jealous."

It was the right thing again. He relaxed even more. "Yeah, she sure was. But

she'll come around, Dennis. The course of true love never runs smooth, but

she'll  come  around,  don't  worry.  If  you  see  her  again,  tell  her  I'm  going  to

call. Or talk to her when school starts again."

I considered telling him that Leigh was in California right now and decided

not to. And I wondered what this new suspicious Arnie would do if he knew

I  had  kissed  the  girl  he  thought  he  was  going  to  marry,  had  held  her  was

failing in love with her.

"Look, Dennis!" Arnie cried, and pointed at the TV.

They had switched to Times Square again. The crowd was a huge—but still

swelling—organism.  It  was  just  past  eleven-thirty.  The  old  year  was

guttering.

"Look  at  those  shitters!"  He  cackled  his  shrill,  excited  laugh,  finished  his

beer, and went downstairs for a fresh six-pack. I sat in my chair and thought

about  Welch  and  Repperton,  Trelawney,  Stanton,  Vandenberg,  Darnell.  I

thought  about  how  Arnie—or  whatever  Arnie  had  become—thought  that  he

and Leigh had just had an unimportant lovers' spat and how they would end

the  school  year  getting  married,  just  like  in  those  greasy  love-ballads  from

the Nifty Fifties.

And oh God I had such a case of the creeps.

We saw the New Year in.

Arnie produced a couple of noisemakers and party favors—the kind that go

bang and then release a cloud of tiny crepe streamers. We toasted 1979 and

talked  a  little  more  on  neutral  subjects  such  as  the  Phillies'  disappointing

collapse in the playoffs and the Steelers' chances of going all the way to the

Super Bowl.

The bowl of popcorn was down to the old maids and the burny-bottoms when

I  took  myself  in  hand  and  asked  one  of  the  questions  I  had  been  avoiding.

"Arnie? What do you think happened to Darnell?"

---

He glanced at me sharply, then glanced back at the TV, where couples with

New  Year's  confetti  in  their  hair  were  dancing.  He  drank  some  more  beer.

"The people he was doing business with shut him up before he could talk too

much. That's what I think happened."

"The people he was working for?"

"Will  used  to  say  the  Southern  Mob  was  bad,"  Arnie  said,  "but  that  the

Colombians were even worse."

"Who are the

"The Colombians?" Arnie laughed cynically. "Cocaine cowboys, that's who

the Colombians are. Will used to claim they'd kill you if you even looked at

one of their women the wrong way—and sometimes if you looked at her the

right way. Maybe it was the Colombians. It was messy enough to be them."

"Were you running coke for Darnell?"

He shrugged. "I was running 

stuff

 for Will. I only moved coke for him once

or  twice,  and  I  thank  Christ  that  I  didn't  have  anything  worse  than  untaxed

cigarettes when they picked me up. They caught me dead-bang. Bad shit. But

if  the  situation  was  the  same,  I'd  probably  do  it  again.  Will  was  a  dirty,

scuzzy  old  sonofabitch,  but  in  some  ways  he  was  okay."  His  eyes  grew

veiled,  strange.  "Yeah,  in  some  ways  he  was  okay.  But  he  knew  too  much.

That's why he got wasted. He knew too much… and sooner or later he would

have said something, Probably it was the Colombians. Crazy fuckers."

"I don't get you. And it's not my business, I suppose."

He looked at me, grinned, and winked. "It was Vietnam," he said. "At least, it

was supposed to be. There was a guy named Henry Buck. He was supposed

to rat on me. I was supposed to rat on Will. And then—the big casino—Will

was supposed to rat on the people down South that were selling him the dope

and the fireworks and cigarettes and booze. Those were the people Ju—the

cops really wanted, Especially the Colombians."

"And you think they killed him?"

He looked at me flatly. "Them or the Southern Mob, sure. Who else?"

I shook my head.

"Well," he said, "Let's have another beer and then I'll give you a lift home. I

enjoyed this, Dennis, I really did." There was a ring of truth in that, but Arnie

---

would never have made a dorky comment like "I enjoyed this, I really did."

Not the old Arnie.

"Yeah, me too, man."

I  didn't  want  another  beer,  but  I  took  one  anyway.  I  wanted  to  put  off  the

inevitable moment of getting into Christine. This afternoon it had seemed a

necessary  step  to  sample  the  atmosphere  of  that  car  itself  if  there  was  any

atmosphere to sample. Now it seemed a frightening and crazy idea. I felt the

secret  of  what  Leigh  and  I  were  becoming  to  each  other  like  a  large,

breakable egg in my head.