Christine

you

  didn't  want  to  see 

me…

  not  at  school,  and  nights  you're

always down there at the garage. Working on your car."

"That's all done," he said. And then, with a monstrous effort: "It's the car I

want to—

oww, goddammit!

" He grabbed at his back, where there had been

another huge bolt of pain, and got only a handful of back brace.

"Arnie?" She was alarmed. "Are you all right?"

"Yeah. I had a twinge in my back."

"What were you going to say?"

"Tomorrow," he said. "We'll drive over to Baskin-Robbins and have an ice

cream and maybe do some Christmas shopping and have some supper and I'll

have you home by seven. And I won't be weird, I promise."

She laughed a little, and Arnie felt a great, sweeping relief. It was like balm.

"You dummy."

"Does that mean okay?"

"Yes, it means okay." Leigh paused and then said softly, "I said my parents

didn't want me to see so much of you. I didn't say I wanted that."

"Thanks," he said, struggling to keep his voice steady. "Thanks for that."

"What do you want to talk to me about?"

Christine. I want to talk to you about her-and about my dreams. And about

why  I  look  like  hell.  And  why  I  always  want  to  listen  to  WDIL  now,  and

about what I did that night after everyone was gone… the night I hurt my

back. Oh Leigh I want-

Another slash of pain up his back like cat's claws.

"I think we just talked about it," he said.

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"Oh." A slight, warm pause. "Good."

"Leigh?"

"Umm."

"There'll be more time now. I promise. All the time you want." And thought:

Because now, with Dennis in the hospital, you're all that's left, all that's

left between me… me and…

"That's good," Leigh said.

"I love you."

"Goodbye, Arnie."

Say it back!

 he wanted to shout suddenly. 

Say it back, I need you to say it

back!

But there was only the click of the phone in his ear.

He  sat  behind  Will's  desk  for  a  long  time,  head  lowered,  getting  hold  of

himself. She didn't need to say it back every time he said it to her, did she?

He didn't need reassurance that badly, did he? Did he?

Arnie got up and went to the door. She was coming out with him tomorrow,

that was the important thing. They would do the Christmas shopping they had

been  planning  on  the  day  those  shitters  trashed  Christine;  they  would  walk

and talk; they would have a good time. She would say she loved him.

"She'll say it," he whispered, standing in the doorway, but halfway down the

left-hand side of the garage Christine sat like a mute and stupid denial, her

grille poking forward as if hunting something.

And  the  voice  whispered  out  of  his  lower  consciousness,  the  dark

questioning  voice: 

How  did  you  hurt  your  back?  How  did  you  hurt  your

back? How did you hurt your back, Arnie?

It was a question he shrank from. He was afraid of the answer.

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