Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

A Healing Journey: Twelve Steps to Help You Come Back to Who You Really Are

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1. Take the ACE Survey
A critical first step before setting out on a healing journey is to take the Adverse
Childhood Experiences Survey, and calculate your ACE Score. You can find the
survey on page xxi or online at 
www.acestudy.org/survey
.
One of the authors of the ACE Study, Dr. Vincent Felitti, hopes that making
the  survey  available  to  everyone  online  will  help  to  dispel  any  secrecy  and
shame  associated  with  ACEs.  For  many  people,  he  says,  answering  the
questionnaire  “helps  to  normalize  the  conversation  about  Adverse  Childhood
Experiences and their impact on our lives. When we make it okay to talk about
what happened, it removes the power that secrecy so often has.”
After  taking  the  survey,  and  computing  your  ACE  Score,  ask  yourself  the
following questions:
How old was I at the time of these events?
 The earlier that certain patterns of
adversity  began,  the  more  difficult  it  is  for  a  child  to  understand  his  or  her
situation or find help.
Is it likely that there are events I don’t remember?
 Many Adverse Childhood
Experiences happen before we are old enough to store those memories. Some of
your responses may  be based more  on your implicit  memory—how you feel—
rather than your explicit memory, or your recall of specific events. No one can
remember  what  happened  in  the  first  years  of  life.  You  may  have  implicit
memories  that  are  “known  but  not  remembered.”  Yet  they  still  wield  an
influence over you that are just as powerful as explicit memories. You may not
remember  them  but  you  still  relive  them.  Think  of  situations  that  make  you
uncomfortable and see if you can track back to a reason for your unease.
What was my relationship to the person or persons involved in the adversity I
faced?
 Was someone you trusted and depended on for your survival a source of
chronic, unpredictable stress?
How  much  support  did  I  receive  from  other  caregivers  in  my  life?
  If,  for
instance, one parent was unreliable, was there another parent or family member
who looked out for you, to whom you were emotionally attached?
As  you  consider  the  answers  to  these  questions,  think  about  sharing  your
findings  with  a  person  you  trust,  to  see  if  he  or  she  has  further  insights.  You
might also consider taking your completed survey—either in this book or printed
out if you did it online—into your next exam with your physician or health-care
practitioner.  Explain  to  him  or  her  that  you  believe  there  may  be  a  direct
association between the chronic, unpredictable stress you faced when you were

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young  and  the  chronic  conditions  you  face  today.  Ask  for  your  physician’s
thoughts.
Felitti  believes  that  if  enough  patients  do  this,  we  will  increase  societal
awareness  of  the  impact  that  Adverse  Childhood  Experiences  have  on  adult
well-being and start to change medicine from “the patient up.”
Let’s  be  clear:  you’re  not  asking  your  health-care  practitioner  to  step  in  as  a
therapist (we’ll get to therapy later) or to change prescriptions or suggestions for
your care. The goal is simply to let him know of the link between your past and
your  present.  Ideally,  your  health-care  practitioner  will  acknowledge,  given  so
much recent scientific research in this field, that such a link is entirely plausible,
and add some of the modalities we’re about to explore to your healing protocol.
Felitti  tells  his  patients  who  have  suffered  ACEs,  “I  understand.  I
acknowledge their story and that it happened—and that it’s connected to what is
happening to them right now.” To have what has for so long gone unsaid spoken
and  affirmed  aloud  can,  in  and  of  itself,  provide  patients  with  a  sense  of
instantaneous relief. That awareness of your experience, and acceptance of you
as a person, can mark the beginning of a change. In that moment, Felitti says, “A
mechanism,  and  momentum,  for  healing  is  set  in  place,  even  for  seemingly
intractable  chronic  conditions.  Just  one  conversation  about  the  fact  that  ACEs
matter  in  a  patient’s  current  health  can  have  enormously  beneficial  output
.
Asking
,  including  about  subjects  we  have  been  taught  as  children  that  nice
people don’t discuss, 
Listening
, and 
Accepting
  that  patient  for  who  they  are,  in
all  their  human  complexity,  are  a  powerful  form  of 
Doing
  that  confers  great
relief to patients.”
Felitti has seen, over and over again, that, “Once a patient is able to say that
something happened to them when they were small, they begin to heal.”

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