Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

positive
  moods.  Investigators  showed  study  participants  forty  mood

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words. People who lost a parent early in life experienced the negative words as
negative, but, according to brain-wave measurements, they also experienced the
positive  words  they  saw  (“loving,  warm-hearted,  affectionate,  pleased,  happy,
enthusiastic”) as negative. Other research shows that kids who lost a parent at an
early age later experience low self-esteem, loneliness, isolation, and an inability
to express feelings—even seventy-one years after losing their parent.
Brain  scans  show  that  individuals  who  lack  emotional  awareness  have  lost
interconnected  neurocircuitry  in  critical  areas.  The  more  emotionally  unaware
these individuals are, the less activation they show not only in the default mode
network but also in an area of the brain known as the “insula,” a region involved
in  introceptive  awareness—how  aware  we  are  of  our  bodily  cues  that  tune  us
into what’s happening to us at the moment. For example, we might be walking
down  a  dark  street  and  suddenly  have  a  heightened  sense  that  something  is
wrong  because  of  our  physical  sensations:  the  hair  on  our  arms  is  pricking  up,
our heartbeat becomes rapid. We realize we’re feeling panicky—even before we
hear the footsteps behind us. The body sends us these signals to tell us we could
be in danger so that we’ll react to protect ourselves.
Lanius has also found that those who have a dampened sense of emotionality
show less activity in an area of the cortex, which indicates that “they are not self-
reflective; they are not aware of what they feel emotionally, nor are they able to
reflect on it mindfully.”
This lack of awareness of feelings, this lack of consciousness as to how you
might  be  contributing  to  disharmony  or  friction  in  a  relationship,  presents  a
problem for partners and parents, since the only way to manage your own stuff is
to  first  be  aware  of  what  your  stuff  is.  Without  awareness,  you  can’t  be
conscious of your behavior, and without being conscious of your behavior, you
really don’t know how to improve your interactions in your most meaningful life
relationships.
Lanius’s  fMRI  studies  also  show  that  early  trauma  decreases  activity  in  an
area  of  the  brain  that  affects  our  ability  to  regulate  and  modulate  emotions.
When  we  have  difficulty  regulating  our  emotions  and  rebounding  from  stress,
we are more easily “kindled” into anger. We may overreact to what we perceive
as  rejection,  or  injustice,  or  have  a  knee-jerk  reaction  to  disagreements  and
discord.  We  may  become  hyper-aggressive,  argumentative,  defensive,  and
angry. When our emotions are underregulated, explains Lanius, “This decreased
ability to dampen down intense feelings leads to greater activity in the amygdala,
which  regulates  our  emotional  reactivity.  Intense  feeling  states—anxiety,  guilt,
fear,  shame,  pain—increase.”  We  react,  big-time,  to  whoever  or  whatever  is  in
front of us.

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Or, we might react in the opposite way: feeling so hyperanxious and unable to
process our feelings that we get quiet, we double down, passively retreating and
avoiding confrontation at all costs. We may feel overwhelmed by feelings of loss
and betrayal.
Most often, people with a history of early adversity go in between two mind
states:  overmodulation  of  feelings,  shutting  down  emotionally  because  they’re
unaware  of  what  they’re  truly  feeling;  and  undermodulation,  where  they’re
caught  up  in  intense  feeling  states  and  intense  emotions,  easily  triggered  by
difficult interactions.
Those who’ve had multiple traumas in childhood might have multiple areas of
thwarted brain development that affect them in myriad ways in adult life. They
may  be  entirely  clueless  about  their  own  behavior  and  how  it  affects  others.
“Given  that  they  may  have  poor  emotional  awareness  in  general,  they  may  not
even  know  that  they’re  caught  going  back  and  forth  between  these  two  mind
states,” says Lanius.