Child Psychology and Psychiatry

Social cognition
Social cognition (see Table 37.6) covers many
high-order brain functions, such as the expression
and understanding of emotion, facial expression
and subtleties of language embedded in social
interaction. ‘Theory of mind’ describes the ability
to ‘mentalize’ and infer another person’s state
of mind. For the purposes of this review, theory
of mind is not considered an aspect of social
cognition, but is regarded as a theoretical concept.
Describing theory of mind as a concept rather than
a brain function is not an attempt to disregard the
significant empirical data showing that children
with autistic spectrum disorders, particularly
low-functioning individuals, perform poorly on
theory-of-mind tasks.
The measurement of social cognition relies on
consensus opinion, in contrast to other brain func-
tions, which can be quantified using objective right
or wrong answers. The complex nature of social
cognition may explain why there are few stan-
dardized tests assessing this aspect of functioning,
but the paucity of standardized measurement is a
challenge to those working in the specialist assess-
ment of cognitive functions. The NEPSY-II (2007)
has two subtests that measure ‘Theory of Mind’
(ability to understand mental functions such as
belief, intention, deception, emotion, imagination
and pretending as well as how emotion relates to
social context) and ‘Affect Recognition’ (ability to
recognize affect) [25].