Child Psychology and Psychiatry

CHILDHOOD AND PARENTING
ACROSS CULTURES
As most accounts of children’s development and
needs are framed within writings from North
America and Europe, the normative description
of childhood is often based on children growing up
within the Northern cultures, and even within this
13

---

Culture and child development
differences across class and socioeconomic strata
are subsumed. Culture is often consigned to the
role of an ‘add on’ variable to assumed normative
standards applied universally. However, recent
cultural studies of children have questioned
assumptions about ‘cultural universals’, and have
highlighted the centrality of culture in shaping
human behaviours, crucially here of parents and
children. How integral is culture to concepts
regarding childhood, child development and
the goals that frame parental strategies for
bringing up children? Although children achieve
developmental maturity along broadly similar
species-specific lines, and the goal of parenting
is similar across cultures, namely for children to
become competent adults in one’s own cultural,
moral and economic world, there are wide differ-
ences in what constitute the desired competencies
and the means for achieving them. Shweder
[6] makes the point that any aspect of human
nature that we endeavour to understand must
have a central essence, but that essence consists
of a heterogeneous collection of structures and
inclinations substantiated by the historical experi-
ences of different cultural communities, resulting
in ‘One mind, many mentalities: universalism
without uniformity’. This is different from culture
being perceived as variations from a normative
standard. For children, James [7] eloquently
posed the question: ‘One childhood or many?’
These issues are further explored via examples
commonly encountered in cross-cultural work.