Child Psychology and Psychiatry

WHY IS INFANCY SO IMPORTANT?
It has perhaps seemed paradoxical that the period
of ‘normal infantile amnesia’ for events before the
age of about three years could have such a pivotal
role in later development. The assumption was
that as the child could not remember this period,
what happened during that time could not be of
any significance. Yet, the evidence suggests that
what goes on during this time frame has a powerful
predictive value in relation to neuroanatomical and
biological processes, as well as social and emotional
competence. For instance, Chapter 20 outlines how
caregiver abuse and neglect can affect infant brain
development.
There is evidence, too, that early exposure to
poor parenting leads to abnormal diurnal cortisol
patterns, with the normal morning peak and bed-
time trough being flattened in children who are
exposed to maltreatment. This blunted pattern of
cortisol production is seen later in both psychopa-
thy and substance abusers, and may be associated
with callous unemotional behavioural traits – a
possible mechanism being that under-reactivity
of the hypothalamic–pituitary axis (HPA) leads
to underarousal at the distress of others. An
attachment-based intervention [5] had the effect
of normalizing HPA diurnal patterns in children
under 2 years, but was less effective with older
children suggesting a sensitive period.
The social and emotional development of chil-
dren may be less obvious than their motor devel-
opment or their communication skills. Yet, the
foundations of social and emotional competence
are also laid down in the early months and years
68

---