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Reason #1: Downtime Aids Insights
Consider the following excerpt from a 2006 paper that appeared in the journal Science:
The  scientific  literature  has  emphasized  the  benefits  of  conscious  deliberation  in  decision
making for hundreds of years… The question addressed here is whether this view is justified.
We hypothesize that it is not.
Lurking  in  this  bland  statement  is  a  bold  claim.  The  authors  of  this  study,  led  by  the  Dutch
psychologist  Ap  Dijksterhuis,  set  out  to  prove  that  some  decisions  are  better  left  to  your
unconscious mind to untangle. In other words, to actively try to work through these decisions will
lead to a worse outcome than loading up the relevant information and then moving on to something
else while letting the subconscious layers of your mind mull things over.
Dijksterhuis’s team isolated this effect by giving subjects the information needed for a complex
decision regarding a car purchase. Half the subjects were told to think through the information and
then  make  the  best  decision.  The  other  half  were  distracted  by  easy  puzzles  after  they  read  the
information,  and  were  then  put  on  the  spot  to  make  a  decision  without  having  had  time  to
consciously deliberate. The distracted group ended up performing better.

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Observations  from  experiments  such  as  this  one  led  Dijksterhuis  and  his  collaborators  to
introduce  unconscious  thought  theory  (UTT)—an  attempt  to  understand  the  different  roles
conscious  and  unconscious  deliberation  play  in  decision  making.  At  a  high  level,  this  theory
proposes that for decisions that require the application of strict rules, the conscious mind must be
involved. For example, if you need to do a math calculation, only your conscious mind is able to
follow  the  precise  arithmetic  rules  needed  for  correctness.  On  the  other  hand,  for  decisions  that
involve large amounts of information and multiple vague, and perhaps even conflicting, constraints,
your unconscious mind is well suited to tackle the issue. UTT hypothesizes that this is due to the
fact  that  these  regions  of  your  brain  have  more  neuronal  bandwidth  available,  allowing  them  to
move  around  more  information  and  sift  through  more  potential  solutions  than  your  conscious
centers  of  thinking.  Your  conscious  mind,  according  to  this  theory,  is  like  a  home  computer  on
which  you  can  run  carefully  written  programs  that  return  correct  answers  to  limited  problems,
whereas  your  unconscious  mind  is  like  Google’s  vast  data  centers,  in  which  statistical  algorithms
sift through terabytes of unstructured information, teasing out surprising useful solutions to difficult
questions.
The  implication  of  this  line  of  research  is  that  providing  your  conscious  brain  time  to  rest
enables  your  unconscious  mind  to  take  a  shift  sorting  through  your  most  complex  professional
challenges.  A  shutdown  habit,  therefore,  is  not  necessarily  reducing  the  amount  of  time  you’re
engaged in productive work, but is instead diversifying the type of work you deploy.