A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Do something, Laia. 
Darin again, fanning my courage. 
Or I’m dead.
“I press clothes well, Master.” The words are out before I can reconsider. The
Tribesman’s mouth drops open, and the slaver regards me as if I’m a rat who has
74

---

begun juggling.
“And, um . . . I can cook. And clean and dress hair,” I trail off into a whisper.
“I’d—I’d make a good maid.”
The slaver stares me down, and I wish I’d kept my mouth shut. Then his eyes
grow shrewd, almost amused.
“Afraid of whoring, girl? Don’t see why, it’s an honest enough trade.” He
circles me again, then jerks my chin up until I am looking into his reptilian green
eyes. “You said you can dress hair and press clothes? Can you barter and handle
yourself in the market?”
“Yes, sir.”
“You can’t read, of course. Can you count?”
Of course I can count.
And I can read too, you double-chinned pig.
“Yes, sir. I can count.”
“She’ll have to learn to keep her mouth shut,” the slaver says. “I’ve got to eat
the cost of cleanup. Can’t send her to Blackcliff looking like a chimney sweep.”
He considers. “I’ll take her for one hundred and fifty silver marks.”
“I can always take her to one of the Illustrian houses,” the Tribesman
suggests. “Underneath all that dirt, she’s a fine-looking girl. I’m sure they’d pay
well for her.”
The slaver narrows his eyes. I wonder if Mazen’s man has erred, trying to
bargain higher. 
Come on, you miser
,
 
I think at the slaver
. Cough up a little extra.
The slaver pulls out a sack of coins. I fight to hide my relief.
“A hundred and eighty marks then. Not a copper more. Take off her chains.”
Less than an hour later, I’m locked inside a ghost wagon that is heading for
Blackcliff. Wide silver bands that mark me as a slave adorn each wrist. A chain
leads from the collar around my neck to a steel rail inside the wagon. My skin
still smarts from the scrubbing I got from two slave-girls, and my head aches
from the tight bun they tamed my hair into. My dress, black silk with a corset-
tight bodice and diamond-patterned skirt, is the finest thing I’ve ever worn. I
hate it on sight.
The minutes crawl by. The inside of the wagon is so dark that I feel as if I’ve
gone blind. The Empire throws Scholar children into these wagons, some as
young as two or three, ripped screaming from their parents. After that, who
knows what happens to them. The ghost wagons are so named because those
who disappear into them are never seen again.
Don’t think of such things
,
 
Darin whispers to me. 
Focus on the mission. On
how you’ll save me.
75

---

As I go over Keenan’s instructions again in my head, the wagon begins to
climb, moving achingly slow. The heat seeps into me, and when I feel as if I’ll
faint from it, I think up a memory to distract myself—Pop sticking his finger in a
fresh jam pot three days ago and laughing while Nan whacked him with a spoon.
Their absence is a wound in my chest. I miss Pop’s growling laugh and Nan’s
stories. And Darin—how I miss my brother. His jokes and drawings and how he
seems to know everything. Life without him isn’t just empty, it’s scary. He’s
been my guide, my protector, my best friend for so long that I don’t know what
to do without him. The thought of him suffering torments me. Is he in a cell right
now? Is he being tortured?
In the corner of the ghost wagon, something flickers, dark and creeping.
I want it to be an animal—a mouse or, skies, even a rat. But then the
creature’s eyes are on me, bright and ravenous. It is one of the