A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

things. 
One of the
shadows from the night of the raid. 
I’m going crazy. Bleeding, bat crazy.
I close my eyes, willing the thing to disappear. When it doesn’t, I swat at it
with trembling hands.
“Laia
. . . 
”
“Go away. You’re not real.”
The thing inches close. 
Don’t scream, Laia
,
 
I tell myself, biting down hard on
my lip. 
Don’t scream.
“Your brother suffers, Laia.” 
Each of the creature’s words is deliberate, as if
it wants to make sure I don’t miss a single one
. “The Martials pull pain from him
slowly and with relish.”
“No. You’re in my head.”
The creature’s laugh is like breaking glass. 
“I’m real as death, little Laia.
Real as shattered bones and traitorous sisters and hateful Masks.”
“You’re an illusion. You’re my . . . my guilt.” I grab Mother’s armlet.
The shadow flashes its predator’s grin, and now it’s only a foot away. But
then the wagon comes to a stop, and the creature gives me a last malevolent look
before disappearing with a dissatisfied hiss. Seconds later, the wagon door
swings open, and the forbidding walls of Blackcliff are before me, their
oppressive weight driving the hallucination from my mind.
“Eyes down.” The slaver unchains me from the rail, and I force my gaze to
the cobbled street. “Only speak to the Commandant if she speaks to you. Don’t
look her in the eyes—she’s flogged slaves for less. When she gives you a task,
carry it out quickly and well. She’ll disfigure you in the first few weeks, but
you’ll thank her for it eventually—if the scarring’s bad enough, it’ll keep the
76

---

older students from raping you too often.
“The last slave lasted two weeks,” the slaver continues, oblivious to my
growing terror. 
“
Commandant wasn’t happy about it. My fault, of course—I
should have given the girl some fair warning. Went batty when the Commandant
branded her, apparently. Threw herself off the cliffs. Don’t you do the same.” He
gives me a hard look, like a father warning an errant child not to wander off. “Or
the Commandant will think I’m supplying her with inferior goods.”
The slaver nods a greeting to the guards stationed at the gates and pulls my
chain as if I’m a dog. I shuffle after him. 
Rape
. . . 
disfigurement
. . . 
branding. I
can’t do it, Darin. I can’t.
A visceral urge to flee sweeps through me, so powerful that I slow, stop, pull
away from the slaver. My stomach roils, and I think I’ll be sick. But the slaver
yanks the chain hard, and I stumble forward.
There’s nowhere to run
,
 
I realize as we pass beneath Blackcliff’s iron-spiked
portcullis and into the fabled grounds. 
There’s nowhere to go. There’s no other
way to save Darin.
I’m in now. And there is no going back.
77

---

H
XII: Elias
ours after I’m named an Aspirant, I dutifully stand beside Grandfather in
his cavernous foyer to greet guests arriving for my graduation party.
Though Quin Veturius is seventy-seven years old, women blush when he looks
them in the eye, and men wince when he deigns to shake their hands. The
lamplight paints his thick mane of white hair gold, and the way he towers over
everyone else, the way he nods at those entering his home, makes me imagine a
falcon watching the world from an updraft.
By eighth bell, the mansion is packed with the finest Illustrian families, along
with a few of the wealthiest Mercators. The only Plebeians are the stable hands.
My mother wasn’t invited.
“Congratulations, Aspirant Veturius,” a mustached man who might be a
cousin says as he shakes my hand in both of his, using the title the Augurs
bestowed on me during graduation. “Or should I say,