A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Shut it
,
 
I want to say. “Just don’t make this harder.”
Something like embarrassment crosses his face, and he regards me with a tiny
bit less scorn. “I’m . . . sorry.” His words are reluctant, but a reluctant apology is
better than none at all. I nod jerkily and realize that his eyes are not blue or green
but a deep chestnut brown. 
You’re noticing his eyes, Laia. Which means you’re
staring into them. Which means you need to stop. 
The smell of the salve stings
my nostrils, and I wrinkle my nose.
70

---

“Are you using twin-thistle in this salve?” I ask. At his shrug, I pull the bottle
from him and take another sniff. “Try ziberry next time. It doesn’t smell like
goat dung, at least.”
Keenan raises a fiery eyebrow and wraps one of my hands with gauze. “You
know your remedies. Useful skill. Your grandparents were healers?”
“My grandfather.” It hurts to speak of Pop, and I pause a long while before
going on. “He started training me formally a year and a half ago. I mixed his
remedies before that.”
“Do you like it? Healing?”
“It’s a trade.” Most Scholars who aren’t enslaved work menial jobs—as
farmhands or cleaners or stevedores—backbreaking labor for which they’re paid
next to nothing. “I’m lucky to have one. Though, when I was little, I wanted to
be a 
Kehanni.
”
Keenan’s mouth curves into the barest smile. It is a small thing, but it
transforms his entire face and lightens the weight on my chest.
“A Tribal tale-spinner?” he says. “Don’t tell me you believe in myths of jinn
and efrits and wraiths that kidnap children in the night?”
“No.” I think of the raid. Of the Mask. My lightness melts away. “I don’t
need to believe in the supernatural. Not when there’s worse that roams the
night.”
He goes still, a sudden stillness that draws my eyes up and into his. My
breath hitches at what I see laid bare in his gaze: a wrenching knowledge, a bitter
understanding of pain that I know well. Here’s someone who has walked paths
as dark as mine. Darker, maybe.
Then coldness descends over his face, and his hands are moving again.
“Right,” he says. “Listen carefully. Today was graduation day at Blackcliff.
But we’ve just learned that this year’s ceremony was different. Special.”
He tells me of the Trials and the four Aspirants. Then he gives me my
mission.
“We need three pieces of information. We need to know what each Trial is,
where it’s taking place, and when. And we need to know this before each Trial
begins, not after.”
I have a dozen questions, but I don’t ask, knowing he’ll just think me more
foolish.
“How long will I be in the school?”
Keenan shrugs and finishes bandaging my hands. “We know next to nothing
about the Trials,” he says. “But I can’t imagine it will take more than a few
71

---

H
weeks—a month, at most.”
“Do you—do you think Darin will last that long?”
Keenan doesn’t answer.
«««
ours later, in the early evening, I find myself in a house in the Foreign
Quarter with Keenan and Sana, standing before an elderly Tribesman.
He’s clad in the loose robes of his people and looks more like a kindly old uncle
than a Resistance operative.
When Sana explains what she wants of him, he takes one look at me and
folds his arms across his chest.
“Absolutely not,” he says in heavily accented Serran. “The Commandant will
eat her alive.”
Keenan throws Sana a pointed look, as if to say, 
What did you expect?
“With respect,” Sana says to the Tribesman, “can we . . . ” She gestures to a
lattice-screen doorway leading to another room. They disappear behind the
lattice. Sana’s speaking too softly for me to hear, but whatever she’s saying must
not be working, because even through the screen, I can see the Tribesman
shaking his head.
“He won’t do it,” I say.
Beside me, Keenan leans against the wall, unconcerned. “Sana can convince
him. She’s not leader of her faction for nothing.”
“I wish I could do something.”
“Try looking a little braver.”
“What, like you?” I arrange my face so it’s blank as slate, slump against the
wall, and look off into the distance. Keenan actually smiles for a fraction of a
second. It takes years off his face.
I rub a bare foot across the hypnotic swirls of the thick Tribal rug on the floor.
Pillows embroidered with tiny mirrors are strewn across it, and lamps of colored
glass hang from the roof, catching the last rays of sunlight.
“Darin and I came to a house like this to sell Nan’s jams once.” I reach up to
touch one of the lamps. “I asked him why Tribesmen have mirrors everywhere,
and he said—” The memory is clear and sharp in my mind, and an ache for my
brother, for my grandparents, pulses in my chest with such violence that I clamp
my mouth shut.