A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

The
field of battle is my temple. The swordpoint is my priest . . .
65

---

Helene’s back is ramrod straight, but she looks to me, to Cain, to the
Commandant. At first, I think she’s frightened. Then I notice the shine in her
eyes, the spring in her step.
When Hel and I were Fivers, a Barbarian raiding party took us prisoner. I was
trussed like a festival-day goat, but they tied Helene’s hands in front of her with
twine and propped her on the back of a pony, assuming she was harmless.
 
That
night, she used the twine to garrote three of our jailers and broke the necks of the
other three with her bare hands.
“
They always underestimate me
,”
 
she said afterward, sounding puzzled. She
was right, of course. It’s a mistake even I make. Hel’s not frightened, I realize.
She’s euphoric. She wants this.
The walk to the stage takes too little time. In seconds, I’m standing in front of
Cain with the others.
“To be chosen as an Aspirant for the Trials is to be granted the greatest honor
the Empire has to offer.” Cain looks at each one of us, but it seems like his gaze
lingers longest on me. “In exchange for this great gift, the Augurs require an
oath: that as Aspirants, you will see the Trials through until the Emperor is
named. The penalty for breaking this oath is death.
“You must not undertake this oath lightly,” Cain says. “If you wish, you may
turn and leave this podium. You will remain a Mask, with all the respect and
honor accorded to those of that title. Another will be chosen in your place. It is,
in the end, your choice.”
Your choice. 
Those two words shake me to my marrow. 
Tomorrow you will
have to make a choice. Between deserting and doing your duty. Between running
from your destiny and facing it.
Cain doesn’t mean doing my duty as a Mask. He wants me to choose between
taking the Trials and deserting.
You devious, red-eyed devil.
I want to be free
 
of the Empire. But how can I
find freedom if I take the Trials? If I win and become Emperor, I’ll be tied to the
Empire for life. And if I swear fealty, I’ll be chained to the Emperor as the
second-in-command—the Blood Shrike.
Or I’ll be a leaf lost in the wind, which is just a fancy Augur way of saying
dead
.
Reject him, Elias. Run. By this time tomorrow, you’ll be miles away.
Cain watches Marcus, and the Augur’s head is tilted as if he’s listening to
something beyond our ken.
“Marcus Farrar. You are ready.” It’s not a question. Marcus kneels and draws
66

---

his sword, offering it up to the Augur, his eyes glinting with a strangely exultant
zeal, as if he’s already been named Emperor.
“Repeat after me,” Cain says. “I, Marcus Farrar, swear by blood and by bone,
by my honor and the honor of Gens Farrar, that I will dedicate myself to the
Trials, that I will see them through until the Emperor is named or my body lies
cold.”
Marcus repeats the vow, his voice echoing in the breathless silence of the
amphitheater. Cain closes Marcus’s hands over his blade, pressing until blood
drips from his palms. A moment later, Helene kneels, offering her sword,
repeating the vow, her voice singing out across the field as clearly as a bell at
dawn.
The Augur turns to Zak, who looks at his brother for a long moment before
nodding and taking the oath. Suddenly, I’m the only one of the four Aspirants
still standing, and Cain is before me, awaiting my decision.
Like Zak, I hesitate. Cain’s words come back to me: