A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Like a warrior goddess. Like a jinni of air come to bring us
all to our knees. Skies, what the hell is wrong with me? 
“Like a Mask,” I say.
She laughs, girlish and preposterously alluring, drawing the attention of other
students: Leander, who jerks his gaze away and rubs his crooked nose guiltily
when I catch him looking, Faris, who grins and mutters something to an
appraising Dex. Across the room, Zak stares too, the expression on his face
something between longing and puzzlement. Then I see Marcus beside Zak,
watching his brother as his brother watches Hel.
“Look, boys,” Marcus says. “A bitch in armor.”
My scim is half-drawn when Hel puts a hand on my arm, her eyes flashing
fire at me. 
My fight
. 
Not yours.
“Go to hell, Marcus.” Helene finds her cape a few feet away and dons it. The
snake ambles over, his eyes creeping down her body, leaving no doubt as to what
he’s thinking.
“Armor doesn’t suit you, Aquilla,” he says. “I’d prefer you in a dress. Or
nothing at all.” He lifts a hand to her hair, wrapping a loose tendril gently around
his finger before yanking it hard, pulling her face toward his.
It takes me a second to recognize the snarl that splits the air as my own. I’m a
foot from Marcus, my fists hungry for his flesh, when two of his toadies,
Thaddius and Julius, grab me from behind, wrenching my arms back. Demetrius
is beside me in a second, his sharp elbow jutting into Thaddius’s face, but Julius
aims a kick at Demetrius’s back, and he goes down.
Then, in a flash of silver, Helene’s holding one knife to Marcus’s neck and
the other to his groin.
“Let go of my hair,” she says. “Or I’ll relieve you of your manhood.”
Marcus releases the ice-blonde curl and whispers something in Helene’s ear.
And just like that, her confident air dissolves, the knife at Marcus’s throat falters,
and he grabs her face in his hands and kisses her.
I’m so disgusted that for a moment all I can do is gape and try not to vomit.
61

---

Then a muffled scream erupts from Helene, and I tear my arms from Thaddius
and Julius. In a second, I’m past them both, shoving Marcus away from Helene,
landing blow after satisfying blow on his face.
Between my punches, Marcus is laughing, and Helene is wiping at her mouth
frenziedly. Leander pulls at my shoulders, rabidly demanding a turn at the Snake.
Behind me, Demetrius is back on his feet trading punches with Julius, who
overpowers him, shoving his pale head to the ground. Faris comes hurtling out
of the crowd, his giant body thudding into Julius and knocking him down, a bull
ramming through a fence. I spot Tristas’s tattoo and Dex’s dark skin, and all hell
breaks loose.
Then someone hisses “Commandant!” Faris and Julius lurch to their feet, I
shove away from Marcus, and Helene stops clawing at her face. The Snake
staggers up slowly, his eyes darkening into twin pools of bruise.
My mother cuts through the Skulls, coming straight for Helene and me.
“Veturius. Aquilla.” She spits our names like fruit gone bad. “Explain.”
“No explanation, Commandant, sir,” Helene and I say at the same time.
I look past her, into the distance as I’ve been trained to, and her cold glare
bores into me with the delicacy of a blunt knife. From his spot behind the
Commandant, Marcus smirks, and I clench my jaw. If Helene is whipped
because of his depravity, I’ll hold off on deserting just so I can kill him.
“Eighth bell is minutes away.” The Commandant turns her gaze to the rest of
the armory. “You will compose yourselves and report to the amphitheater. Any
more incidents like this and those involved will be shipped to Kauf, forthwith.
Understood?”