A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Pull it together, Veturius. 
I step away, appalled at myself when I
see the terror in her eyes.
“What is it?” I ask calmly.
“The—the Commandant has requested you and Aspirant Aquilla to report to
her office at—at sixth bell.”
“Sixth bell?” Helene shoves past the gate guards toward the Commandant’s
house, apologizing to a group of Yearlings when she knocks two of them over.
“We’re late. Why didn’t you summon us sooner?”
The girl trails us, too frightened to get closer. “There were so many people—I
couldn’t find you.”
Helene waves off the girl’s explanation. “She’s going to kill us. It must be
about the Trials, Elias. Maybe the Augurs told her something.” Helene hurries
ahead, clearly still hoping to make it to my mother’s office on time.
“Are the Trials starting?” The girl claps her hands over her mouth. “I’m
sorry,” she whispers. “I—”
“It’s all right.” I don’t smile at her. It will only scare her. For a female slave, a
smile from a Mask is not usually a good thing. “I’m actually wondering the same
thing. What’s your name?”
“S-slave-Girl.”
Of course. My mother would already have scourged her name out of
existence.
“Right. You work for the Commandant?”
I want her to say no. I want her to say that my mother roped her into this. I
want her to say she’s assigned to the kitchens or the infirmary, where slaves
aren’t scarred or missing body parts.
But the girl nods in response to my question. 
Don’t let my mother break you
,
 
I
think. The girl meets my eyes, and there is that feeling again, low and hot and
consuming. 
Don’t be weak. Fight. Escape.
A gust of wind whips a strand free from her bun and across her cheekbone.
Defiance flashes across her face as she holds my gaze, and for a second, I see my
own desire for freedom mirrored, intensified in her eyes. It’s something I’ve
never detected in the eyes of a fellow student, let alone a Scholar slave. For one
96

---

strange moment, I feel less alone.
But then she looks down, and I wonder at my own naïveté. She can’t fight.
She can’t escape. Not from Blackcliff. I smile joylessly; in this, at least, the slave
and I are more similar than she’ll ever know.
“When did you start here?” I ask her.
“Three days ago. Sir. Aspirant. Um—” She wrings her hands.
“Veturius is fine.”
She walks carefully, gingerly—the Commandant must have whipped her
recently. And yet she doesn’t hunch or shuffle like the other slaves. The straight-
backed grace with which she moves tells her story better than words. She’d been
a freewoman before this—I’d bet my scims on it. And she has no idea how
pretty she is—or what kind of problems her beauty will cause for her at a place
like Blackcliff. The wind pulls at her hair again, and I catch her scent—like fruit
and sugar.
“Can I give you some advice?”
Her head flies up like a scared animal’s. At least she’s wary. “Right now
you . . . ” 
Will grab the attention of every male in a square mile. 
“Stand out,” I
finish. “It’s hot, but you should wear a hood or a cloak—something to help you
blend in.”
She nods, but her eyes are suspicious. She wraps her arms around herself and
drops back a little. I don’t speak to her again.
When we arrive at my mother’s office, Marcus and Zak are already seated,
clad in full battle armor. They fall silent as we enter, and it’s obvious they’ve
been talking about us.
The Commandant ignores Helene and me and turns from her window, where
she’s been staring out at the dunes. She motions the slave-girl close, then
backhands her so hard that blood flies from her mouth.
“I said sixth bell.”
Anger floods me, and the Commandant senses it. “Yes, Veturius?” Her lips
purse, and she tilts her head as if to say,