A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Fantasizing about
your best friend, Elias. Pathetic. 
“Sorry. Just . . . tired. Let’s go.”
Hel gives me a strange look and nods at my mask, still sitting on the bed.
“You might need that.”
“Right.” Appearing without one’s mask is a whipping offense. I haven’t seen
any Skull maskless since we were fourteen. Other than Hel, none of them have
seen my face, either.
I put the mask on, trying not to shudder at the eagerness with which it
attaches to me. 
One day left
. Then I’ll take it off forever.
The sunset drums thunder as we emerge from the barracks. The blue sky
deepens to violet, and the searing desert air cools. Evening’s shadows blend with
the dark stones of Blackcliff, making the blockish buildings appear unnaturally
large. My eyes rove the shadows, seeking out threats, a habit from my years as a
Fiver. I feel, for an instant, as if the shadows are looking back at me. But then
the sensation fades.
“Do you think the Augurs will attend graduation?” Hel asks.
No
,
 
I want to say. 
Our holy men have better things to do, like locking
themselves up in caves and reading sheep entrails.
“Doubt it,” is all I say.
“I guess it would get tedious after five hundred years.” Helene says this
without a trace of irony, and I wince at the sheer idiocy of the idea. How can
someone as intelligent as Helene actually think the Augurs are immortal?
But then, she’s not the only one. Martials believe that the Augurs’ “power”
comes from being possessed by the spirits of the dead. Masks, in particular,
revere the Augurs, for it is the Augurs who decide which Martial children will
attend Blackcliff. It is the Augurs who give us our masks. And we’re taught that
it was the Augurs who raised Blackcliff in a single day, five centuries ago.
There are only fourteen of the red-eyed bastards, but on the rare occasions
that they appear, everyone defers to them. Many of the Empire’s leaders—
generals, the Blood Shrike, even the Emperor—make a yearly pilgrimage to the
Augurs’ mountain lair, seeking counsel on matters of state. And though it’s clear
to anyone with an ounce of logic that they are a pack of charlatans, they’re
lionized throughout the Empire not just as immortal, but as oracles and mind-
readers.
39

---

Most Blackcliff students only see the Augurs twice in our lives: when we’re
chosen for Blackcliff and when we’re given our masks. But Helene has always
had a particular fascination with the holy men—it’s no surprise that she hoped
they’d come to graduation.
I respect Helene, but on this, we don’t agree. Martial myths are as believable
as Tribal fables of jinn and the Nightbringer.
Grandfather is one of the few Masks who doesn’t believe in Augur rubbish,
and I repeat his mantra in my head. 
The field of battle is my temple. The
swordpoint is my priest. The dance of death is my prayer. The killing blow is my
release. 
The mantra is all I’ve ever needed.
It takes all my control to hold my tongue. Helene notices.
“Elias,” she says. “I’m proud of you.” Her tone is strangely formal. “I know
you’ve struggled. Your mother . . . ” She glances around and drops her voice.
The Commandant has spies everywhere. “Your mother’s been harder on you
than on any of the rest of us. But you showed her. You worked hard. You did
everything right.”
Her voice is so sincere that for a moment, I waver. In two days, she won’t
think such things. In two days, she will hate me.
Remember Barrius. Remember what you’ll be expected to do after
graduation.
I jostle her shoulder. “Are you turning sappy and girly on me?”
“Forget it, swine.” She punches me on the arm. “I was just trying to be nice.”
My laugh is falsely hearty.