A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Martial
instead of 
Commandant. 
Plenty of Martials roam the south as merchants,
mercenaries, and craftsmen. I’ll be one among hundreds.
Outside, the belltower tolls eight. Twelve hours until graduation. Thirteen
until the ceremony is done. Another hour for pleasantries. Gens Veturia is a
distinguished house, and Grandfather will want me to shake dozens of hands.
But eventually, I’ll beg off and then . . .
Freedom. At last.
No student has ever deserted after graduating. Why would they? It’s the hell
of Blackcliff that drives its students to run. But after we’re out, we get our own
commands, our own missions. We get money, status, respect. Even the lowest-
born Plebeian can marry high, if he becomes a Mask. No one with any sense
would turn his back on that, especially after nearly a decade and a half of
training.
37

---

Which is what makes tomorrow the perfect time to run. The two days after
graduation are madness—parties, dinners, balls, banquets. If I disappear, no one
will think to look for me for at least a day. They’ll assume I’ve drunk myself into
a stupor at a friend’s house.
The passageway that leads from below my hearth into Serra’s catacombs
pulses at the edge of my vision. It took me three months to dig out that damn
tunnel. Another two months to fortify and hide it from the prying eyes of aux
patrols. And two more months to map out the route through the catacombs and
out of the city.
Seven months of sleepless nights and peering over my shoulder and trying to
act normal. If I escape, it will all have been worth it.
The drums beat, signaling the start of the graduation banquet. Seconds later, a
knock comes at my door. 
Ten hells
. I was supposed to meet Helene outside the
barracks, and I’m not even dressed yet.
Helene knocks again. “Elias, stop curling your eyelashes and get out here.
We’re late.”
“Hang on,” I say. As I pull off my fatigues, the door opens and Helene
marches in. A blush blooms up her neck at my undressed state, and she looks
away. I raise an eyebrow. Helene has seen me naked dozens of times—when
wounded, or ill, or suffering through one of the Commandant’s cruel strength-
training exercises. By now, seeing me stripped shouldn’t cause her to do
anything more than roll her eyes and throw me a shirt.
“Hurry up, would you?” She fumbles to break the silence that’s descended. I
grab my dress uniform off a hook and button it on quickly, edgy at her
awkwardness. “The guys already went ahead. Said they’d save us seats.”
Helene rubs the Blackcliff tattoo on the back of her neck—a four-sided black
diamond with curved sides that is inked into every student upon arrival at the
school. Helene took it better than most of our class fellows, stoic and tearless
while the rest of us whimpered.
The Augurs have never explained why they only choose one girl per
generation for Blackcliff. Not even to Helene. Whatever the reason, it’s clear
they don’t select at random. Helene might be the only girl here, but there’s a
reason she’s ranked third in our class. It’s the same reason that bullies learned
early on to leave her alone. She’s clever, swift, and ruthless.
Now, in her black uniform, with her shining braid encircling her head like a
crown, she’s as beautiful as winter’s first snow. I watch her long fingers at her
nape, watch her lick her lips. I wonder what it would be like to kiss that mouth,
38

---

to push her to the window and press my body against hers, to pull out the pins in
her hair, to feel its softness between my fingers.
“Uh . . . Elias?”
“Hmm . . . ” I realize I’ve been staring and snap out of it.