A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

They’ll send you to hunt me down when I run. You
and the others, the men I call brothers.
We reach the mess hall, and the cacophony within hits us like a wave—
laughter and boasts and the raucous talk of three thousand young men on the
verge of leave or graduation. It’s never this loud when the Commandant is in
attendance, and I relax marginally, glad to avoid her.
Hel pulls me to one of the dozens of long tables, where Faris is regaling the
rest of our friends with a tale of his latest escapade at the riverside brothels. Even
Demetrius, ever haunted by his dead brother, cracks a smile.
Faris leers, glancing between us suggestively. “You two took your time.”
“Veturius was making himself pretty just for you.” Hel shoves Faris’s
boulder-like body over, and we sit. “I had to drag him away from his mirror.”
The rest of the table hoots, and Leander, one of Hel’s soldiers, calls for Faris
to finish his story. Beside me, Dex is arguing with Hel’s second lieutenant,
Tristas. He’s an earnest, dark-haired boy with a deceptively innocent look to his
40

---

wide blue eyes, and his fiancée’s name, 
AELIA
, tattooed in block letters on his
bicep.
Tristas leans forward. “The Emperor’s nearly seventy, and he has no male
issue. This year might be 
the
year. The year the Augurs choose a new Emperor.
A new dynasty. I was talking to Aelia about it—”
“Every year, someone thinks it’s the year.” Dex rolls his eyes. “Every year,
it’s not. Elias, tell him. Tell Tristas he’s an idiot.”
“Tristas, you’re an idiot.”
“But the Augurs say—”
I snort quietly, and Helene gives me a sharp look. 
Keep your doubts to
yourself, Elias. 
I busy myself with piling food on two plates and shove one
toward her. “Here,” I say. “Have some slop.”
“What is it, anyway?” Hel pokes at the mash and takes a tentative sniff. “Cow
dung?”
“No whining,” Faris says through a mouthful of food. “Pity the Fivers. They
have to come back to this after four years of happily robbing farmhouses.”
“Pity the Yearlings,” Demetrius counters. “Can you imagine another twelve
years? Thirteen?”
Across the hall, most of the Yearlings smile and laugh like everyone else. But
some watch us, the way starving foxes might watch a lion—hungry for what we
have.
I imagine half of them gone, half the laughter silenced, half the bodies cold.
For that is what will happen in the years of deprivation and torment ahead of
them. And they will face it either by living or dying, either by accepting or
questioning. The ones who question are usually the ones who die.
“They don’t seem to care much about Barrius.” The words are out of my
mouth before I can help myself. Beside me, Helene’s body stiffens like water
freezing into ice. Dex frowns in disapproval, a comment dying on his lips, and
silence falls across our table.
“Why would they be upset?” Marcus, sitting one table away with Zak and a
knot of cronies, speaks up. “That scum got what he deserved. I only wished he’d
lasted longer so he could have suffered more.”
“No one asked what you think, Snake,” Helene says. “Anyway, kid’s dead
now.”
“Lucky him.” Faris picks up a forkful of food and lets it plop unappetizingly
back onto his steel plate. “At least he doesn’t have to eat this swill anymore.”
A low chuckle runs up and down the table, and conversation picks up again.
41

---

But Marcus smells blood, and his malevolence taints the air. Zak turns his gaze
to Helene and mutters something to his brother. Marcus ignores him, fixing his
hyena eyes on me. “You were damn broken up over that traitor this morning,
Veturius. Was he a friend?”
“Piss off, Marcus.”
“Been spending a lot of time down in the catacombs too.”
“What is that supposed to mean?” Helene’s hand is on her weapon, and Faris
grabs her arm.
Marcus ignores her. “You gonna do a runner, Veturius?”
My head comes up slowly.