A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

You will escape. You will leave the Empire. You will live. But you will find no
solace in doing so.
Do I trust the Augur? He could be trying to trap me here, hoping I’ll stay a
Mask long enough to decide that a soldier’s life is better than an exile’s. I think
of how the Commandant’s eyes shine when she whips a student, how
Grandfather boasts of his body count. They are my kin; their blood is my blood.
What if their lusts for war and glory and power are mine too and I just don’t
know it? Could I learn to revel in being a Mask? The Augur read my thoughts.
Does he see something evil inside me that I’m too blind to face?
But then, Cain seemed convinced that I’d meet the same fate if I deserted.
Shadows will bloom in your heart, and you will become everything you hate.
So my choices are to stay and be evil or to run and be evil. Wonderful.
When we are halfway to the armory, Hel finally notices my silence, taking in
the rumpled clothing, the bloodshot eyes.
“You all right?” she asks.
“Fine.”
“You look like hell.”
59

---

“Rough night.”
“What happ—”
Faris, walking ahead with Dex and Tristas, drops back. “Leave him alone,
Aquilla. The man’s tuckered out. Snuck down to the docks to celebrate a bit
early, eh, Veturius?” He claps me on the shoulder with a big hand and laughs.
“Could have invited a fellow along.”
“Don’t be disgusting,” Helene says.
“Don’t be a prude,” Faris retorts.
A full-scale argument ensues, during which Helene’s disapproval of
prostitutes is vehemently shouted down by Faris while Dex argues that leaving
school grounds to visit a brothel isn’t strictly forbidden. Tristas points to the
tattoo of his fiancée’s name and declares neutrality.
Amid the swiftly flung insults, Helene’s gaze slides to me repeatedly. She
knows I don’t frequent the docks. I avoid her eyes. She wants an explanation, but
where would I even begin? 
Well, you see, Hel, I wanted to desert today, but this
damned Augur showed up and now . . .
When we arrive at the armory, students spill out the front doors, and Faris and
Dex disappear into the crush. I’ve never seen the Senior Skulls so . . . happy.
With liberation just a few minutes away, everyone is smiling. Skulls I barely
ever speak to greet me, clap me on the back, joke with me.
“Elias, Helene.” Leander, his nose crooked from the time Helene broke it,
calls us over. Demetrius stands beside him, grim as always. I wonder if he feels
any joy today. Maybe he’s just relieved to leave the place where he watched his
brother die.
When he sees Helene, Leander self-consciously runs his hand over his curly
hair—which sticks up all over the place no matter how short he cuts it. I try not
to smile. He’s liked her for ages, though he pretends not to. “Armorer already
called your names.” Leander nods to two stacks of armor and weaponry behind
him. “We grabbed your ceremonials for you.”
Helene goes for hers like a jewel thief for rubies, holding the bracers to the
light, exclaiming at how Blackcliff’s diamond symbol is seamlessly hammered
into the shield. The close-fitting armor is forged by the Teluman smithy—one of
the oldest in the Empire—and is strong enough to turn away all but the finest
blades. Blackcliff’s final gift to us.
Once the armor is on, I strap on my weaponry: scims and daggers of Serric
steel, razor-sharp and graceful, especially compared to the dull, utilitarian
weapons we’ve used until now. The last piece is a black cape held in place by a
60

---

chain. When I’m done, I look up to see Helene staring at me.
“What?” I say. Her expression is so intent that I glance down, assuming I’ve
put my chest plate on backward. But everything is where it should be. When I
look back up, she’s standing before me, adjusting my cape, her long fingers
brushing my neck.
“It wasn’t straight.” She dons her helmet. “How do I look?”
If the Augurs made my armor to accentuate my body’s power, they made
Hel’s to accentuate her beauty.
“You look . . . ”