200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

The Liberation of the Jews 
 
The equality of Jews advanced very quickly. The 1st of March [old calendar style], one 
day before the abdication, a few hours before the infamous Order No. 1, which pushed the army 
to  collapse,  V.  Makhlakov  and  M.  Adzhemov,  two  commissars  of  the  Duma  Committee 
delegated to the Ministry of Justice, had issued an internal Ministry of Justice directive, ordering 
to enlist all Jewish-assistants to attorneys-at-law into the Guild of Judicial Attorneys. Already by 
the 3rd of March the Chairman of the State Duma, M. Rodzianko, and the Prime Minister of the 
Provisional Government, Prince G. Lvov, signed a declaration which stated that one of the main 
goals of the new government is a ‘repeal of all restrictions based upon religion, nationality and 
social class.’ Then, on the 4th of March, the Defense Minister Guchkov proposed to open a path 
for  the  Jews  to  become  military  officers,  and  the  Minister  of  Education  Manuelov  proposed  to 
repeal  the  percentage  quotas  on  the  Jews.  Both  proposals  were  accepted  without  obstacles.  On 
the  6th  of  March  the  Minister  of  Trade  and  Manufacturing,  Konovalov  started  to  eliminate 
national restrictions in corporative legislation, that is, a repeal of the law forbidding purchase of 
land by companies with Jewish executives.  
These  measures  were  quickly  put  into  practice.  By  the  8th  of  March  1917  in  Moscow, 
110 Jewish “assistants” were raised to the status of attorneys-at-law; by March 9th in Petrograd 

---

-93
- 
— 124 such Jews; by the 8th of March in Odessa — 60. On the 9th of March the City Duma of 
Kiev, not waiting for the upcoming elections, included in its body five Jews with voting power. 
And  here  —  on  March  20  the  Provisional  Government  made  a  resolution,  prepared  by  the 
Minister  of  Justice,  A.  Kerensky,  with  the  participation  of  members  of  the  political  bureau  of 
Jewish deputies in the 4th State Duma,, legislated an act, published on March 22, that repealed 
all  restrictions  on  the  rights  of  Russian  citizens,  regardless  of  religious  creed,  dogma  or 
nationality. This was, in essence, the first broad legislative act of the Provisional Government. At 
the  request  of  the  political  bureaus  (of  Jewish  deputies),  the  Jews  were  not  specifically 
mentioned in the resolution. 
But in order to “repeal all the restrictions on Jews in all of our laws, in order to uproot … 
completely the inequality of Jews,” G.B. Sliozberg recalls, “it was necessary to make a complete 
list  of  all  the  restrictions  …  and  the  collation  of  the  list  of  laws  to  be  repealed  required  great 
thoroughness and experience.” (This task was undertaken by Sliozberg and L.M. Bramson.)  The 
Jewish Encyclopedia says: “The Act listed the statutes of Russian law that were being abolished 
by  the  Act  —  almost  all  those  statutes  (there  were  nearly  150)  contained  some  or  other  anti-
Jewish  restrictions.  Subject  to  repeal  were,  in  part,  all  proscriptions  connected  to  the  Pale  of 
Settlement;  thereby  its  factual  liquidation  in  1915  was  legally  validated.  The  restrictions  were 
removed  layer  by  layer:  travel,  habitation,  educational  institutions,  participation  in  local  self-
government,  the  right  to  acquire  property  anywhere  in  Russia,  participation  in  government 
contracts, from stock exchanges, hiring servants, workers and stewards of a different religion, the 
right  to  occupy  high  positions  in  the  government  and  military  service,  guardianship  and 
trusteeship.  Recalling  a  cancellation  of  an  agreement  with  the  United  States,  they  repealed 
similar restrictions on “foreigners who are not at war with the Russian government,” mainly in 
reference to Jews coming from the United States.  
The promulgation of the Act inspired many emotional speeches. Deputy Freedman of the 
State Duma asserted: “For the past thirty-five years the Jews have been subjected to oppression 
and humiliation, unheard of and unprecedented even in the history of our long suffering people. 
All of it was the result of state-sponsored anti-Semitism.” Attorney O.O. Gruzenberg stated: “If 
the pre-Revolution Russian government was a vast and monstrous prison then its most stinking, 
terrible cell, its torture chamber was carted away for us, the six million Jewish people. And for 
the  first  time  the  Jewish  child  learned  about  this  usurious  term  ‘interest’  in  the  state  school…. 
Like hard labor camp prisoners on their way to camp, all Jews were chained together as despised 
aliens…. The drops of blood  of our fathers and mothers, the drops of blood of our sisters and 
brothers fell on our souls, there igniting and enlivening the unextinguishable Revolutionary fire.”  
Rosa  Georgievna,  the  wife  of  Vinaver,  recalls:  “The  events  (of  the  March  1917 
Revolution)  coincided  with  the  Jewish  Passover.  It  looked  like  this  was  a  second  escape  from 
Egypt. Such a long, long path of suffering and struggle has passed, and how quickly everything 
had happened. A large Jewish meeting was called at which Milyukov spoke: “At last, a shameful 
spot has been washed away from Russia, which can now bravely step into the ranks of civilized 
nations.” 
Vinaver proposed to the gathering to build  “a large Jewish public house in Petrograd in 
memory of the meeting, which will be called The House of Freedom.”  
Three members of the State Duma, M. Bomash, E. Gurevich and N. Freedman published an open 
letter  to  the Jewish  people:  that  now  “our  military  misfortunes  could  deal  grave  damage  to  the 
still  infirm  free  Russia.  Free  Jewish  warriors  will  draw  new  strength  for  the  ongoing  struggle, 
with the tenfold energy extending the great feat  of arms.” And here was the natural plan: “The 

---

-94
- 
Jewish  people  should  quickly  re-organize  their  society.  The  long-obsolete  forms  of  our 
communal life must be renewed on the free, democratic principles.”  
The  author-journalist  David  Eisman  responded  to  the  Act  with  an  outcry:  “Our 
Motherland! Our Fatherland! They are in  trouble! With all our hearts we will defend our land. 
Not since the defense of the Temple has there been such a sacred feat of arms.”  
Yet from the memoirs of Sliozberg: “The great fortune to have lived to see the day of the 
declaration  of  emancipation  of  Jews  in  Russia  and  the  elimination  of  our  lack  of  rights  — 
everything I have fought for with all my strength over the course of three decades — did not fill 
me  with  the  joy  as  it  should  have  done,”  because  the  collapse  had  begun  right  away.  Seventy 
years  later  one  Jewish  author  expressed  doubts  too:  “Did  that  formal  legislative  Act  really 
change  the  situation  in  the  country,  where  all  legal  norms  were  precipitously  losing  their 
power?” We answer: in hindsight, from great distance, one should not downplay the significance 
of  what  was  achieved.  Then  the  Act  suddenly  and  dramatically  improved  the  situation  of  the 
Jews.  As  for  the  rest  of  the  country,  falling  with  all  its  peoples,  into  an  abyss  —  that  was  the 
unpredictable way of the history.