200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

The Progress to Modern Education 
 
A strong movement of Jews toward modern education began in Prussia with the second 
half  of  the  18th  century.  This  became  known  as  the  Haskalah  (Enlightenment).  It  was  a 
movement  of  intellectual  awakening,  the  desire  to  ingest  a  European  education  and  raise  the 
prestige of the Jews, humiliated in the eyes of other nations. At the critical study of the historical 
past  of  the  Jews,  Haskalah  figures.  Maskilim  (“enlightened  ones”)  wished  to  combine  Jewish 
culture harmoniously with the European knowledge. Initially, they intended to stay in traditional 
Judaism,  but,  fascinated,  began  to  sacrifice  the  Jewish  tradition  and  became  inclined  to 
assimilate,  while  showing  contempt  for  the  national  language,  i.e.  Yiddish.  In  Prussia,  the 

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movement lasted only one generation, but quickly moved to the Slavic provinces of the Austrian 
Empire,  Bohemia  and  Galicia.  In  Galicia  the  champions  of  the  Haskalah,  with  even  greater 
assimilation bias, were ready to enforce a lot of Jewish education, and even often resorted to the 
help of the authorities for this. The border of Galicia with the western provinces of Russia leaked 
people and influences. With a delay of almost a century this movement penetrated into Russia. 
In Russia, since the beginning of the 19th century, the government strove for the Jews to 
overcome  isolation  outside  of  religion  and  worship.  A  Jewish  author  confirmed  that  the 
government in no way violated the religion of the Jews or their religious life. “We have already 
seen the position of 1804 swing open without restrictions and without reservation all the way for 
Jewish children in schools, high schools and universities. But the Jewish ruling class intended to 
destroy  cultural  and  educational  reform  in  the  bud  and  bent  to  this  effort.  The  Kahal  exerted 
strenuous efforts to extinguish the slightest glimmer of enlightenment.  In order to preserve the 
integrity  of  the  established-from-time-immemorial  religious  and  social  life  and  rabbinism, 
Hasidism equally radically trampled the young shoots of secular education. 
And now the Jewish masses looked with horror and suspicion on the Russian school, not 
wanting to hear about it. In 1817 and then in 1821 there were cases in different provinces when 
Kahals  would  not  allow  Jewish  children  to  be  taught  the  Russian  language  in  any  common 
schools. Jewish deputies in St. Petersburg insisted that they “do not consider it necessary to the 
establishment  of  such  Jewish  schools,”  where  no  languages  would  be  taught  except  Hebrew. 
They recognized only cheder (elementary school in Hebrew) and yeshiva (to increase and deepen 
knowledge  of  the  Talmud);  there  was  a  yeshiva  in  almost  every  major  community.  Jewish 
masses  in  Russia  were  in  a  state  of  suspended  animation  from  which  they  could  not  escape, 
despite the effort of enlightened educators. 
 First  there  was  Isaac  Ber  Levinsohn,  a  scientist  who  lived  in  Galicia,  where  he  was  in 
contact  with  the  leaders  of  the  Haskalah,  and  who  worked  with  the  rabbinate  and  also  the 
perpetrators of many Hasidic troubles. Based on the Talmud and rabbinic literature, he argued in 
his  book  Instructions  to  Israel  that  the  Jew  must  not  be  denied  the  knowledge  of  heretofore 
forbidden  languages,  especially  the  language  of  the  state  where  they  live,  so  necessary  in  his 
personal and public life; that familiarity with the secular sciences did not endanger religious and 
national sentiment. Levinsohn taught that the predominance of commercial activities is contrary 
to the Torah and mind, and it is necessary to develop productive work. But for the publication of 
the  book,  Levinson  had  to  use  a  grant  from  the  Ministry  of  Education.  He  was  convinced  that 
cultural reform in Judaism cannot be realized without the support of the highest authorities. 
The  Warsaw  teacher  Gezeanovsky  on  the  contrary  did  not  rely  on  the  Talmud,  and 
strongly  opposed  it,  attributing  to  the  kagalom  rabbinate  the  “spiritual  congestion  in  which 
people lived petrified,” and that only “the after depreciation of their [the rabbis’] power may be 
the  secular  school  be  introduced.”  Melamedov  (Orthodox  teachers)  check  and  prevent  the 
teaching  of  pedagogically  useful  and  moral  knowledge;  the  Kahal  had  to  the  eliminated  from 
financial management of the community and the allowable age for marriage had to be raised. 
Even earlier, both of them already mentioned Giller Markevitch in a memorandum to the 
Minister  of  Finance,  who  wrote  that  “for  the  salvation  of  the  Jewish  people  from  spiritual  and 
economic decline, Kahals must be destroyed. Non-Jewish languages should be taught to organize 
their factory labor, and allow trade freely across the country and use the services of Christians.” 
And  later,  in  the  30s,  it  is  largely  the  same,  repeated  by  Chernigov  merchant  Litman 
Feigin and repeated more forcefully, through Benkendorf and Nicholas I Feigin was supported in 
bureaucratic circles. He defended the Talmud, but attacked the Melamed, claiming that they were 

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“past ignorant” ... [they] teach theology based on fanaticism” and “inspire children contempt for 
other sciences, as well as hatred of the infidels.” He, too, thought it necessary to abolish Kahals. 
(Hesse, serial enemy of the Kahal system expresses that Kahal despotism was the “dumb anger” 
in the Jewish people. ) 
However, longer in coming was any practical way to force through secular eduation in a 
Jewish  environment.  The  only  exception  was  Vilna,  under  the  influence  of  relations  with 
Germany, and a group of maskilim in Odessa,  young capital of New Russia, with many Jewish 
immigrants  from  Galicia  (porous  borders),  but  inhabited  by  ethnic  diversity  and  full  trade 
movement.  Here  the  Kahal  felt  strong  and  intellectuals,  on  the  contrary,  felt  independent  and 
culturally  merged  with  the  surrounding  population,  including  in  their  clothing  and  appearance. 
Even  though  most  Odessa  Jews  resisted  the  establishment  of  schools  of  general  education,  the 
efforts of the local administration in the 30s and in Odessa and Chisinau achieved some success 
in secularizing Jewish education in those areas. 
Throughout  the  19th  century,  the  development  of  Russian  Jewry  had  historic 
consequences for Russia and for all humanity in the 20th century. Through concentration of the 
will, Jewry  was  able to  break out  of  still-dangerous conditions  achieve  a lively  and varied life. 
By the middle of the 19th century the revival and flowering of Russian Jewry tood out visibly.  
 

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