200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

[At this point the computerized translation I was given became completely unintelligible 
for a good part of the chapter. I have done my best to salvage what I can in bits and pieces, but 
readers should be aware that this chapter is not complete.  – L.T.K.] 
 
Despite  the  autocratic  power  of  Nicholas  I,  throughout  his  reign  he  never  succeeded  in 
the kind of complete transformation of Jewish life and forced assimilation of the Jewish people 
he  envisioned.  So  it  was  with  Jewish  farming.  The  charter  of  conscription  and  military  service 
for  Jews  in  1827  specifically  exempted  Jews  who  were  members  of  government  agricultural 
colonies from military service for a period of 50 years. This understandably led to at least a brief 
return  of  Jewish  men  to  those  colonies  from  their  authorized  and  unauthorized  absences,  until 
other  ways  were  found  around  the  law  and  they  were  able  to  return  to  the  cities  and  their 
multifarious  non-manual  labor  trades.  By  1829  more  detailed  rules  had  been  developed  for 
Jewish  farmers,  involving  rental  to  burgers  or  Christian  citizens,  payment  of  all  debts,  and 
permitting absences of draft-age men from the farm of up to three months V. N. Nikitin admits 
that  when  comparing  the  Jewish  farmers’  rights  and  benefits  to  those  enjoyed  by  other  tax-
paying classes it cannot be denied that the government favored the Jews. 
So, from  1829 to  1833  many Jews became zealous  farmers,  at  least  on  paper.  After the 
Turkish war of 1829 Jewish settlers, like all the colonists, begged the Czar to forgive all arrears 
in respect to taxes due to the burden they bore in feeding the troops. But according to reports of 
the  Trusteeship  Committee,  a  poor  harvest  in  1833  made  it  impossible  to  hold  Jews  in  the 
colonies.  According  to  the  Committee  many  Jews  simply  did  not  want  to  practice  rural 
employment.  Jews  who  were  supposed  to  be  farming  refused  to  sow  anything,  or  very  little. 
They sold  cattle in order to wander, to beg and not pay taxes. In 1834 they sold bread and cattle 
given  to  them  by  the  government  and  the  local  authorities,  owing  to  the  difficulties  in 
supervision,  were  unable  to  prevent  “crafty  twists”  by  settlers.  Crop  failures  among  Jews 
occurred more frequently than among other villagers because, in  addition to  sowing few  crops, 
they worked the land randomly and out of season.  
One  would  think  that  the  30-year-old  experience  of  attempted  Jewish  arable  farming 
would  have  been  enough  for  the  Russian  government  to  give  up  the  project  and  save  the 
immense amount of money being wasted, but Czar Nicholas pressed on. He strongly believed in 
the beneficial effect of a secularized education for Jewish children to wean them away from the 
grip of the rabbis, and to overcome the Jewish alienation from the general population, which he 
saw  as  the  main  danger.  In  1831,  he  memorandized  the  Director’s  Committee  that  “among  the 
measures  that  could  improve  the  situation  of  the  Jews,  it  is  necessary  to  pay  attention  to  the 

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correction  of  their  training  institutions  and  to  prohibition  early  marriage  …  “  Clearly  the  Czar 
intended  to  control  and  reduce  their  numbers.  In  1840  yet  another  of  these  interminable 
committees stated as their primary objective “to act on the moral education of a new generation 
of Jews, and an establishment of Jewish schools in the spirit, not the current Talmudic doctrine.” 
In  1835  His  Majesty  approved  the  Regulations  of  the  Jews  (the  result  of  the  work  of 
Director’s  Committee).  Jewish  agriculture  was  not  only  retained  as  the  centerpiece  of 
government  Jewish  policy  but  extended.  Any  Jew  was  now  permitted  to  go  into  farming  and 
having done so, any arrears in taxes he might have would be erased. Jews were now allowed not 
only  to  receive  state-owned  land  but  to  buy,  sell,  and  rent  land  within  the  Pale  of  Settlement. 
Embracing the agricultural life earned a Jew exemption from poll tax. Jews turning into farmers 
were exempt from the poll tax for 25 years with 10 years’ exemption county taxes and 50 years 
from  conscription.  Yet  Jews  remained  an  infinitesimal  proportion  of  the  nation’s  farmers.  The 
majority of Jews continued to avoid agriculture or any manual labor like the plague. It is true that 
many Jews were often artisans—tailors. shoemakers, watchmakers, jewelers, anything involving 
remaining  indoors  all  day.  The  Jewish  national  aversion  to  being  outdoors  whenever  it  can  be 
avoided becomes even more pronounced.  
The pre-revolutionary Jewish Encyclopedia says that the Jews began to contribute to the 
development of large-scale industry in the form  of finance, and many of them followed Jewish 
development  in  Western  countries  and  made  money  itself  their  stock  in  trade  and  profession. 
Jews were bankers and state tax-farmers, money-lenders and money-changers. Even a great tax-
farmer and financier such as Shinkarev demanded and personally collected all payments from his 
tenants and debtors in cash.