200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

Chapter XVIII: In The 1920s 
 
The  1920s  in  the  Soviet  Union  was  an  epoch  with  a  unique  atmosphere,  a  grand  social 
experiment  which  intoxicated  world  liberal  opinion  for  decades.  And  in  some  places  this 
intoxication  still  persists.  However,  almost  no  one  remains  of  those  who  drank  deeply  of  its 
poisonous spirit.  
The  uniqueness  of  that  spirit  was  manifested  in  the  ferocity  of  class  antagonism,  in  the 
promise of a never-before-seen new society, in the novelty of new forms of human relationships, 
in  the  breakdown  of  the  nation’s  economy,  daily  life  and  family  structure.  The  social  and 
demographic  changes  were,  in  fact,  colossal.  The  great  exodus  of  the  Jewish  population  to  the 
capitals  began,  for  many  reasons,  during  the  first  years  of  communist  power.  Some  Jewish 
writers  are  categorical  in  their  description:  “Thousands  of  Jews  left  their  settlements  and  a 
handful of southern towns for Moscow, Leningrad and Kiev to find real life.” 
Beginning in  1917, Jews flooded into  Leningrad and Moscow. According to  the  Jewish 
Encyclopedia,  hundreds  of  thousands  of  Jews  moved  to  Moscow,  Leningrad  and  other  major 
centers, in 1920, 28,000 Jews lived in Moscow, By 1923 it was about 86,000; according to 1926 
USSR  census,  131,000  and  in  1933,  226,500.    Moscow  became  fashionable,  they  used  to  say 
half-seriously in Odessa.  
Lurie-Larin, a fanatical and zealous Bolshevik leader during War Communism writes that 
in  the  first  years  that  not  less  than  a  million  Jews  left  their  settlements;  in  1923  about  half  of 
Ukraine’s  Jews  lived  in  large  cities,  pouring  as  well  into  parts  of  Russia  formerly  off-limits  to 
Jews  (so  called  “prohibited  provinces”)  from  Ukraine  and  Byelorussia,  into  Transcaucasia  and 
Central  Asia.  The  magnitude  of  this  flow  was  half  a  million,  and  four-fifth  of  them  settled  in 
RSFSR.  One  in  five  of  the  Jewish  migrants  went  to  Moscow.  M.  Agursky  considers  Larin’s 
numbers to be substantially undercounted and points out that this demographic change affected 
interests important to the Russian population.  
During War Communism with its ban on private trade and limitations on craftsmen and 
on  those  of  certain  social  origins  there  arose  a  new  social  category—the  lishenets  (deprived  of 
civil rights). Many Jews were deprived of civil rights and numbered among the “deprived.” Still, 
the migration of the Jewish population from Byelorussia into the interior of the USSR, mainly to 
Moscow and Leningrad did not slow. The new arrivals joined relatives or co-ethnics who offered 
communal support.  
According  to  the  1926  USSR  census,  2,211,000  or  83  percent  of  the  Jewish  population 
lived  in  cities  and  towns.  467,000  lived  in  rural  districts.  Another  300,000  did  not  identify 
themselves as Jews and these were practically all city dwellers. About five out of six Jews in the 
USSR were urban dwellers, constituting up to 23 percent and 40 percent of the urban population 
in Ukraine and Byelorussia respectively.  
Most  striking  in  the  provincial  capitals  and  major  cities  was  the  flow  of  Jews  into  the 
apparatus  of  the  Soviet  government.  Ordzhonikidze  in  1927  at  the  15th  Communist  Party 
Congress reported on the “national make up of our party”. By his statistics Jews constituted 11.8 
percent of the Soviet government of Moscow; 22.6 percent in Ukraine (30.3 percent in Kharkov, 
the capital); 30.6 percent in Byelorussia (38.3 percent in Minsk). If true, then the percentage of 
Jews in urban areas about equaled that of Jews in the government.  
Solomon  Schwartz,  using  data  from  the  work  of  Lev  Singer  maintained  that  the 
percentage of Jews in the Soviet government was about the same as their percentage of the urban 
population (and it was significantly lower in the Bolshevik party itself). Using Ordzhonikidze’s 

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data, Jews at 1.82 percent of the population by 1926 were represented in the Apparatus at about 
6.5 times their proportion in the population at large.  
It’s easy to underestimate the impact of the sudden freedom from pre-revolutionary limits 
on civil rights: “Earlier, power was not accessible to Jews at all and now they had more access to 
power  than  anyone  else”  according  to  I.  Bikerman.  This  sudden  change  provoked  a  varied 
reaction  in  all  strata  of  society.  S.  Schwartz  writes  “From  the  mid-twenties  there  arose  a  new 
wave of anti-Semitism which was not related to the old anti-Semitism, nor a legacy of the past. It 
is an extreme exaggeration to explain it as originating with backwards workers from rural areas 
as anti-Semitism generally was not a fact of life in the Russian countryside.” No, it was a much 
more  dangerous  phenomenon.  It  arose  in  the  middle  strata  of  urban  society  and  reached  the 
highest  levels  of  the  working  class  which,  before  the  revolution,  had  remained  practically 
untouched by the phenomenon. It reached students and members of the communist party and the 
Komsomol and, even earlier, local government in smaller provincial towns where an aggressive 
and active anti-Semitism took hold.  
The  Jewish  Encyclopedia  writes  that  from  the  beginning  of  the  20th  century  “though 
official  Soviet  propaganda  writes  that  anti-Semitism  in  the  latter  part  of  the  Twenties  was  a 
legacy  of  the  past,  the  facts  show  that,  it  arose  mainly  as  a  result  of  colliding  social  forces  in 
large cities.” It was fanned by the widely held opinion that power in the country had been seized 
by  Jews  who  formed  the  nucleus  of  the  Bolsheviks.  Bikerman  wrote  with  evident  concern  in 
1923 that “the Jew is in all corners and on all levels of power. The Russian sees him as a ruler of 
Moscow, at the head of the capital on Neva, and at the head of the Red Army, a perfected death 
machine.  He  sees  that  St.  Vladimir  Prospect  has  been  renamed  Nakhimson  Prospect…  The 
Russian  sees  the  Jew  as  judge  and  hangman;  he  sees  Jews  at  every  turn,  not  only  among  the 
Communists, but among people like himself, everywhere doing the bidding of Soviet power. Not 
surprisingly the Russian, comparing the present with the past, is confirmed in his idea that power 
is Jewish power, that it exists for Jews and does the bidding of Jews.”  
No  less  visible  than  Jewish  participation  in  government  was  the  suddenly  created  new 
order in  culture and education. The new societal inequality was  not  so  much along  the lines  of 
nationality as it was a matter of town versus country. The Russian reader needs no explanation of 
the  advantages  bestowed  by  Soviet  power  from  the  Twenties  to  the  Eighties  on  capital  cities 
when compared to the rest of the country. One of the main advantages was the level of education 
and range of opportunities for higher learning. Those established during the early years of Soviet 
power in capital cities assured for their children and grandchildren future decades of advantages,