Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Isara
between Yode and his father
Josiah, on the matter of Christianity versus “paganism” than in
Ak´e
. This
is also why Soyinka is somewhat inaccurate in declaring in his “Author’s
Note” to
Isara
that Yode and his generation embarked on “an intense
quest for a place in the new order, and one of a far more soul-searching
dimension than the generation they spawned would later undertake (vi).”
On the evidence of what we actually encounter in
Isara
Yode and the
“Ex-Iles” are definitely more self-sacrificing than his son’s generation of

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Visionary mythopoesis in fictional and nonfictional prose

the professional and literary elites of the post-independent nation-state
of Nigeria, but the soul-searching of the “interpreters” in the novel of
that title, and of Maren, the protagonist of Soyinka’s autobiographical
memoir,
Ibadan
, is far more intense and psychically wrenching than what
we see of Yode and the “Ex-Iles” in
Isara
.
Isara
is thus replete with inscriptions of diverse but related mini-
narratives and tropes of new modes of “seeing” which do not,
a priori
, ex-
clude
any
source of knowledge. Some of these tropes and mini-narratives
are indescribably funny and intriguing, like the one involving the invo-
cation of the “Spirit of Layeni” by Sipe Efuape, the most irrepressibly
venturesome of the “Ex-Iles.” Even when, as in the following passage
where, in a consultation of the occult powers of the dead, the medium
happens to communicate in barely literate English, Efuape keeps his
options open:
Invocation of Spirit of Layeni. On the Questions of the Proposed Mystic Services by T. S.
Onayemi
Questions presented to the medium:

. Is it wholly profitable if this (Name of Business) is done and should there be
no course of shortening one’s life?

. What of sacrifice of commission to be duly offered every month?

. Is there any rule which can cause any ineffect on its part?

. What do you aware of the ingredient whether they are strong enough to be
compounded or not?
Sipe could not resist an indulgent smile. It proved something – he was not
quite certain what – but a large proportion of successful businessmen was either
illiterate or semiliterate. He turned to the second sheet of paper, which contained
the answers to the first. It was headed:
Paper II.
Reply or Rejoinder of the Spirit to Questions as Numbered in Paper I
.
What a punctilious civil servant this Onayemi would have made! Obviously
wasted in the private sector, but no doubt he kept good books in his business.
Sipe already knew the answers by heart but went through them again:
Question

. No least course to regret the experiment.
Question

. Inconstancy of this will issue serious fruits. (
Isara
,

–

)
The humor of this passage is nothing if not a veritable example of the
pervasive catachresis of the hybrid culture of colonized social and cul-
tural spaces: both supplicant and spirit medium, in the light of changed
conditions in the colony, communicate not in Yoruba but in English,
in bad, risibly ungrammatical English; moreover, the written exchange

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
Wole Soyinka
between them is presented to a highly literate middle class entrepreneur
as inducement to also consult the occult powers of the illiterate spirit
medium; our literate entrepreneur must thus decide whether he will be
dissuaded by the bad grammar or be persuaded by the high recom-
mendation of the spirit medium’s powers of prophecy and divination,
powers presumably not in any way compromised by infractions against
the grammatical structures of the English language!
On a far more serious and controversial note, this openness to all
sources of knowledge including the esoteric and the occult, entangle the
narrative of
Isara
in very problematic textualizations of the fusion of, on
the one hand, new ways of “seeing” introduced by colonialism and its
contradictions with, on the other hand, old ways of “seeing” recuperable
from precolonial sources. This attempted fusion is played out in diverse
domains and levels like religion, herbal lore and medicine, business and
the professions, and most dramatic of all, the institution of traditional
precolonial governance embodied in such organs and institutions as the
“oshugbo,” the “ogboni” and the throne of the “Odemo.” Deliberately,
Soyinka as author, and through the mediation of Yode and his cohorts
as protagonists, adopts a cultural nationalist stance in the conflicts and
antagonisms between indigenous and foreign sources of knowledge, this
being an open-ended nationalism that admits of a distant horizon signi-
fied in “Ashtabula,” but then relocates that horizon at “home” in Isara.
This nuanced, enlightened and multicultural nationalism is however
subjected to occultation in the case of the struggle for succession to the
throne of Isara.
This struggle is given considerable narrative space and is narrated
in the most enthralling and dramatic sequences in