Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Myth, Literature and the African
World
,
Art, Dialogue and Outrage
,
The Burden of Memory and the Muse of
Forgiveness
– Derek Wright’s estimate that in this group of our author’s
writings we have “the substance of over

,

pages of critical prose”
may seem an exaggeration.

But Wright speaks of “substance” and this
seems quite valid if, to the three volumes of collected, published essays, we
add the large quantity of uncollected but published materials like essays,
prefaces by Soyinka to his own plays, innumerable pieces of political and
cultural journalism, and, especially, interviews.

These published but un-
collected pieces, together with the collected volumes, properly constitute
the complement of Soyinka’s critical prose. Thus, it is necessary to em-
phasize that there is much else besides the three titles that are of crucial
import in taking a full measure of Soyinka as a theorist and critic. To give


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
Wole Soyinka
only a succinct illustration of this point, two early essays of our author,
“The Future of West African Writing” and “After the Narcissist?” are
not included in any of the three collected volumes; yet the former has the
significance of being the first ever published piece of Soyinka’s criticism,
and the latter contains a major metacritical reflection on the criticism of
African writings of the immediate post-independence period.
These facts and aspects of Soyinka’s critical and theoretical writings
make it possible to offer some general observations on his critical thought.
First, we may surmise that if it is the case that Soyinka is first and foremost
a poet and dramatist, his claims to consideration as a major theorist and
critic are nonetheless quite formidable. This point is demonstrated by
the growing body of scholarly work that this body of his writings has
attracted.

Second, it ought to be noted that Soyinka’s theoretical and
critical writings have spanned the entire course of his literary career and
thus have a close, reciprocal but dialogical relationship to his imaginative
works. Third, and in relation to this previous observation, it is fortuitous
that there seems to be a sharp divide between the early critical writings
of Soyinka and his mature critical thought, a divide which seems, at first
glance, to be absent in the corpus of dramas, poetry, fictional prose and
biographical memoirs. Since this break did as a matter of fact extend to
both the imaginative writings and the theoretical and critical writings,
and since it has all but been ignored in Soyinka criticism, it may serve
as a point of entry into a critical review of the Nigerian author’s critical
and theoretical writings.
In the mid-

s, Soyinka published a number of works that collec-
tively seemed to indicate a radical departure from the direction and tenor
of his previous imaginative works and, particularly, his critical writings.
At the most apparent level, this rupture between the Soyinka of the late

s through the

s to the early

s, and the Soyinka who began to
emerge in the mid-

s seems so fundamental as to invite comparisons
with the alleged radical discontinuity, the
coupure epistemologique
that Al-
thusserians have urged between the early, “humanistic” Marx of say,
The
German Ideology
and the mature, “scientific” Marx of
Capital
.

Analogi-
cally, it seems that while the “early” Soyinka of such works as