Верный романтическому принципу «местного колорита», Гюго насытил свою книгу морскими терминами и выражениями

Верный романтическому принципу «местного колорита», Гюго насытил свою книгу морскими терминами и выражениями. Кроме того, он предпослал ей вступительную часть историко-географического характера под названием «Ламаншский архипелаг», в которой шла речь о природе островов, жизни рыбаков, их обычаях, верованиях и суевериях. Правда, убежденный своим издателем, Гюго, не желая отяжелять повествование первоначально отказался от публикации вступительной части (впервые она появилась в издании 1883 года).

Персонажи книги немногочисленны, фабула романа предельно проста. Старый гернсейский корабел, месс Летьери, благодаря проискам своего компаньона, сьера Клюбена, лишается парового судна «Дюранда», застрявшего в Дуврском утесе. Рука его дочери Дерюшетты обещана тому, кто сумеет вернуть ему дорогостоящую машину (часть I). Жильят, молодой рыбак, пользующийся дурной славой из-за своей нелюдимости, предпринимает попытку спасения, и она удается ему, благодаря его упорству и изобретательности, несмотря на многочисленные трудности, венцом которых является морская буря и поединок с гигантским спрутом (часть II). Но по возвращении Жильят отказывается от Дерюшетты: она любит пастора Джоэ-Эбенезера, некогда спасенного Жильятом. Отдав Дерюшетту другому, Жильят выбирает для себя смерть в море, от которой он избавил своего счастливого соперника.
Нельзя не признать, что мало найдется в мировой литературе» произведений, в которых так был бы опоэтизирован, возвеличен человеческий труд, дух человека, в конечном итоге торжествующий над слепой стихией
Герой «Тружеников моря», Жильят,- собрат их. Он тоже «отверженный» и тоже воплощает все лучшее, что есть в человеке. У него отважная душа, крепкие мускулы, ясный ум, чистое сердце. Если Жан Валь-жан олицетворял страдания угнетенного народа, то Жильят вобрал в себя трудовой опыт, талант, знания, веками накопленные людьми труда. Главное в романе — это трудовой подвиг Жильята, который бросил дерзкий вызов стихиям и один, среди неслыханных трудностей и бесчисленных опасностей, снял с далекого рифа и привез на берег машину разбитого парохода. Жильят вырастает в какого-то сказочного богатыря, его единоборство с океаном становится поэтическим олицетворением извечной борьбы доброй воли и разума человечества против косных сил природы: «Человек работает, устраивая свой дом, а дом его — земля».