Ultralearning

How to Raise an Ultralearner
László  Polgár  wrote  a  book  entitled 
Raise  a  Genius!
,  documenting  his
unorthodox approach to education.
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 In the book, he outlined his strategy for
turning  any  normal,  healthy  child  into  a  genius,  provided  the  parents  are
willing to go to the extremes he and his wife dedicated to the task.
The first step is to start early. The child’s education should begin no later

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than  three,  and  specialization  should  begin  no  later  than  six.  Although  the
exact extent to which learning becomes harder as we age is unclear, there is
evidence from fields such as music and languages that children’s brains are
more plastic and flexible when younger. László took this idea to the extreme,
encouraging training far earlier than is typical for early-childhood education.
The  second  step  is  to  specialize.  Although  the  Polgár  sisters  did  learn
languages, mathematics, sports, and other subjects, their focus was always on
chess. László noted that “starting from 4–5 they played chess 5 or 6 hours a
day.”
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  That  specialization  seems  to  have  had  two  roles  in  his  strategy  for
raising  geniuses.  The  first  is  that  it  took  advantage  of  any  hypothetical
flexibility  that  younger  children  possess  to  learn  new  subjects  easily.  The
second  is  that  by  specializing  in  one  subject,  the  children  could  reach
proficiency  at  a  much  younger  age.  Winning  against  older  and  more
experienced opponents in chess built their confidence and competitive spirit,
so that they actively wanted to practice more to improve themselves. Had the
girls  spread  their  intellectual  appetites  too  broadly,  they  might  not  have
developed the self-confidence that leads to intense practice.
The  third  step  was  to  make  practice  into  play.  Chess,  being  a  game,  is
naturally  suited  to  play.  However,  László  was  insistent  on  introducing  all
subjects to the girls as forms of play. When the girls would become distracted
or get up and wander around while playing a game, they weren’t punished
but encouraged to let their minds wander as they sought a solution. Keeping
the game fun and light, especially when the children were young, was a key
stepping-stone to developing the drive and self-confidence that would support
more serious efforts later. However, it is important to keep in mind as László
insisted that “play is not the opposite of work” and “a child does not need
play separate from work, but meaningful action,” adding “learning presents
them with more enjoyment than a sterile game.”
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 Play and work combined in
the Polgárs’ approach to learning, with no rigid boundary between them.
Fourth, László was careful to create positive reinforcement to make chess a
pleasant,  rather  than  frustrating,  experience.  “Failure,  suffering,  and
fearfulness decrease achievement. Following a number of successive failures,
even a damaging inhibitory complex can be created,” he explained.
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 Starting
with  the  behaviorists,  psychologists  have  known  in  detail  that  having  a
positive experience, such as winning a game, can create a desire to repeat the
behaviors  that  led  to  the  experience.  Negative  experiences,  from  losing,
becoming confused, or experiencing frustration against a stronger opponent

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to facing an opponent who is too easy and robs the player of the satisfaction
of  pulling  off  an  impressive  victory,  reduce  enthusiasm.  László  carefully
established the cycles of positive feedback early on. In the beginning, when
he was still a stronger player than the girls, he would adjust his play so that
they would be challenged but still win enough of the time to find the game
enjoyable.  “We  should  make  sure  not  to  always  win  against  the  child;  we
should  let  them  win  sometimes  so  that  they  feel  they  are  also  capable  of
thinking,”  he  wrote,  adding  “At  the  start  it  is  most  important  to  awake
interest. . . . We should get the child to love what they do—to such a degree
that they do it almost obsessively.”
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Finally,  László  was  entirely  against  coercing  learning.  Self-discipline,
motivation, and commitment, he felt, must come from the girls themselves.
He  explained,  “One  thing  is  certain:  one  can  never  achieve  serious
pedagogical results, especially at a high level, through coercion.”
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 He also
felt  that  “one  of  the  most  important  educational  tasks  is  to  teach  self-
education.”
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 This final step of his process was particularly important for his
daughters, as they quickly outpaced their father’s ability. Had they not been
encouraged to develop their own abilities to teach themselves and adjust their
learning,  they  might  have  become  decent  chess  players  but  certainly  not
grand masters.
In addition to these basic principles, László and Klára devoted themselves
intensely  to  providing  every  opportunity  for  the  advancement  of  their
daughters,  cultivating  a  database  of  more  than  two  hundred  thousand
matches, buying every chess textbook they could find, and recruiting chess
tutors  for  their  daughters.  The  girls  lacked  no  opportunity  to  study  and
improve  at  the  game.  The  Polgár  house,  with  diagrams  of  chess  positions
hanging on the walls, became a temple devoted to the practice of the ancient
game. For László and Klára, raising their children was more than a full-time
job  as  they  fostered  the  girls’  talents  by  both  assembling  resources  and
schooling them at home.