Ultralearning

The Aftermath of an Experiment
László Polgár’s conviction that he could turn any healthy child into a genius
is the kind of assertion that would make him seem like a crackpot if he hadn’t
actually been successful. Nonetheless, a careful reader will note that, as far as
experiments  go,  László’s  has  plenty  of  holes  that  keep  it  from  becoming  a

---

model of scientific purity. There was no control group, for starters. All three
of the Polgár sisters received the same education. There was no fourth sister
who  went  to  school  the  normal  way  and  missed  László’s  special  training.
There was no randomization. László didn’t adopt a random child to raise in
his unusual system but taught his own. This also means that the influence of
genetics can’t be ignored. The success of all three children may be owing to
hereditary, rather than acquired, talents. There was also no blinding. All the
Polgárs knew they were part of something special, a unique mission that set
them  apart  from  other  families.  Therefore,  in  the  ongoing  debate  between
nature and nurture, the success of the Polgár sisters might be suggestive of
the role that unorthodox education can play, but it is far from definitive.
Despite its failings as a purely scientific experiment, the Polgárs’ work is
certainly  a  window  into  what  might  be  possible.  All  three  girls  achieved
enormous  results  in  chess.  Although  we  cannot  know  for  certain,  it  seems
likely  that  they  could  have  succeeded  in  any  number  of  other  domains  as
well. Similarly, although László’s methods were strange, it does not seem as
though  the  girls  suffered,  either  in  their  broader  education  or  in  their
emotional well-being. They were self-confident and happy and grew up to be
successful, emotionally stable adults with loving families of their own. When
asked  whether  his  strange  pedagogical  methods  had  robbed  his  girls  of  a
normal childhood, László argued the opposite, that it is a normal, mediocre
education  that  often  leads  to  unhappiness.  Interviewer  Endre  Farkas,  who
worked  with  Polgár  on  his  book 
Raise  a  Genius!
,  asked,  “Have  they  been
educated  too  narrowly,  deprived  of  a  carefree  childhood?  I  was  able  to
observe the Polgárs. . . . One can clearly see that they are happy.”
11