Ultralearning

The Making of a Genius
Years  before  Judit  faced  down  the  legendary  grand  master,  before  her
meteoric rise in chess or even her first game, her father, László Polgár, had
made a decision: he was going to raise a genius. While studying intelligence
in college, he had begun contemplating his project before having children or
even a wife. “A genius is not born but educated and trained,” he maintained. 
7
Studying the biographies of hundreds of great intellectuals, he was convinced
that  genius  could  be  manufactured.  “[W]hen  I  looked  at  the  stories  of
geniuses,” he later remarked, “I found the same thing. . . . They all started at a
young age and studied intensively.” 
8
But first, he had to find a partner for his pedagogical experiment. He found
it in Klára, a Ukrainian foreign-language teacher. Far from your normal love
letters,  he  first  corresponded  to  her  by  explaining  his  idea  to  raise  genius
children. After agreeing to his proposal, the two met and were married in the
Soviet Union before moving back to his native Hungary. Together the couple
had  three  children,  Zsuzsa,  Zsófia,  and  Judit.  Although  Judit  ended  up
becoming  the  most  intensely  competitive  and  famous,  all  three  became
world-class  chess  players,  with  Zsuzsa  also  becoming  a  grand  master  and
Zsófia reaching the status of international master.
Living modestly in a cramped apartment, László and his wife decided to
devote themselves full-time to their project of raising genius children. Their
strategy was to begin the girls’ educations early, at age three, and move on to
specialization  in  one  domain  no  later  than  six.  They  would  start  by
introducing  the  girls  to  that  subject  slowly,  in  short  bursts,  and  turn  it  into
play so that they would actively want to practice rather than feel coerced into
doing  so.  That  strategy,  however,  didn’t  specify  a  topic.  László  and  Klára
considered  many  different  possible  study  topics  for  their  daughters,  from
foreign languages to mathematics. Eventually they settled on chess, because
it  was  objective  and  progress  in  it  was  easy  to  measure.  No  doubt  the

---

preeminence  of  chess  intellectually  in  the  socialist  countries  in  those  years
added weight to their decision to focus on the game.
Despite  the  emphasis  on  chess,  László  did  not  believe  that  such
specialization needed to come at the sacrifice of the broader education of his
girls. All three learned foreign languages (Zsuzsa, the eldest, learned eight),
as  well  as  mathematics,  table  tennis,  swimming,  and  other  subjects.  The
decision to focus on chess with all three girls was made for a practical reason:
given the intense devotion both parents would need to have, in both resources
and  time,  spreading  their  effort  over  three  different  disciplines  would  have
been more than their budget or schedule could bear.
Zsuzsa was first to start. She began playing at age four. Six months later,
she was going with her father to the smoke-filled chess clubs of Budapest,
playing against elderly men—and winning. By the time it was Judit’s turn,
she  was  already  motivated  to  begin  her  training.  Zsuzsa  and  Zsófia  played
chess in a small room László had devoted to the game, and she didn’t want to
be left out.
Soon the three girls were a team, traveling around to compete against much
older, usually male players. Their shared mission created camaraderie rather
than  jealousy  in  playing  a  game  that  very  often  pushed  back  against  their
unusual status. The Hungarian Chess Federation’s policy was for women to
compete in women-only chess events. However, László was strongly against
the idea. “Women are able to achieve results similar, in fields of intellectual
activities, to that of men,” he felt. “Chess is a form of intellectual activity, so
this applies to chess. Accordingly, we reject any kind of discrimination in this
respect.”
9
  Discrimination  had  already  prevented  Zsuzsa  from  obtaining  the
grand master title at fifteen. As the youngest, by the time Judit approached
some of these barriers, her elder sisters had already broken them down a bit,
allowing her to forgo competing in the women-only tournaments.
Although  their  education  was  the  same  and  all  three  reached  impressive
heights in chess, the girls’ prowess was not identical. Zsófia was the weakest
of the three; although reaching the impressive grade of international master,
she later decided to retire from chess to focus on art and her family. Zsuzsa
had  specialized  a  little  less  in  chess  from  an  early  age,  learning  eight
languages, which her father admits might have distracted her from reaching
her maximum chess potential. Judit started more slowly, according to Zsuzsa,
but she had the strongest work ethic, being “obsessed” with chess to a degree
unusual even for her family.

---