Ultralearning

Experimentation and Uncertainty
Learning is a process of experimenting in two ways. First, the act of learning
itself  is  a  kind  of  trial  and  error.  Practicing  directly,  getting  feedback,  and
trying to summon up the right answers to problems are all ways of adjusting
the knowledge and skills you have in your head to the real world. Second, the
act  of  experimenting  also  lies  in  the  process  of  trying  out  your  learning
methods. Try out different approaches, and use the ones that work best for
you. The principles I’ve tried to articulate in this book should provide good
starting  points.  But  they  are  guidelines,  not  iron  rules;  starting  points,  not
destinations. Only by experimenting will you be able to find the right trade-
offs  between  different  principles—for  instance,  when  directness  is  more
important  and  when  you  should  focus  on  drills  or  whether  retention  or
intuition is the main obstacle to learning. Experimenting will also help you
decide among small differences in approach that no list of principles could
possibly cover exhaustively.
Having a mindset of experimentation will also encourage you to explore
beyond what you feel most comfortable doing. Many people stick to the same
routines, the same narrow set of methods, they apply to learning everything.
As a result, there are a lot of things they struggle to learn because they don’t
know the best way to do so. Copying exemplars, running tests, and pushing
to  extremes  are  all  ways  to  push  outside  your  ingrained  habits  and  try  out
something  different.  That  process  will  teach  you  not  just  abstract  learning

---

principles  but  concrete  tactics  that  will  accommodate  your  personality,
interests, strengths, and weaknesses. Are you better off learning a language
through practicing speaking or engaging in lots of input through movies and
books? Are you better off learning programming by building your own game
or  working  on  open-source  projects?  These  questions  don’t  have  a  single
correct  answer,  and  people  have  achieved  success  using  a  wide  variety  of
different methods.
My  own  experience  with  learning  has  been  one  of  constant
experimentation.  In  university,  I  focused  a  lot  on  making  associations  and
connections.  During  the  MIT  Challenge,  I  switched  to  making  practice  the
foundation.  In  my  first  experience  learning  a  language,  I  was  sloppy,
speaking English most of the time. In the second round, I experimented with
going to another extreme, to see if I could avoid that sticking point. While
doing projects, I’ve had to adjust my methods frequently. Even though it was
only  thirty  days  long,  my  portrait-drawing  challenge  involved  a  lot  of  trial
and error from starting by doing sketches and, when my progress using that
approach  slowed,  trying  to  do  sketches  even  faster  to  get  more  feedback.
When that, too, had reached its limits, I spent some time learning a different
technique altogether to achieve greater accuracy.
Embedded  in  my  successes  are  many  failures—times  where  I  thought  I
could get something to work and it ended up failing miserably. Early on in
learning  Chinese,  I  thought  I  could  use  some  kind  of  mnemonic  system  to
remember the words, with colors for tones and memorized symbols for the
syllables.  That  was  because  my  normal  sounds-like  method  for  visual
mnemonics wasn’t working with the words, which all sounded so different
from English. The result was a total failure, and it didn’t work at all! Other
times,  my  experiments  with  new  methods  worked  out  great.  Most  of  the
techniques  I’ve  shared  in  this  book  thus  far  started  as  ideas  I  wasn’t  sure
would pan out.
Experimentation is the principle that ties all the others together. Not only
does it make you try new things and think hard about how to solve specific
learning  challenges,  it  also  encourages  you  to  be  ruthless  in  discarding
methods that don’t work. Careful experimentation not only brings out your
best potential, it also eliminates bad habits and superstitions by putting them
to the test of real-world results.

---