Ultralearning

Tactic 2: Compare Methods Side-by-Side
The  scientific  method  works  by  carefully  controlling  conditions  so  that  the
difference  between  two  situations  is  limited  to  the  variable  being  studied.
You can apply this same process to your experiments in learning by trying
two different approaches and varying only a single condition to see what the
impact is. By applying two different approaches side by side, you can often
quickly  get  information  not  only  about  what  works  best  but  about  which
methods are better suited to your personal style.
I applied this to learning French vocabulary. I wasn’t sure how effective
mnemonics would be so, for a month, I would find a list of fifty new words
every day, put together from my regular reading or random encounters with
the  language,  and  for  half  I  would  simply  look  them  over  with  their
translations I got from the dictionary. With the other half, I made an effort to
use a visual mnemonic to link the two meanings. Then I compared how many
of the words I remembered from each list on a later test, with words picked
randomly from each side. The result is something you would probably expect
after reading the chapters on retrieval and retention: I remembered the words
I used mnemonics for at almost twice the rate of those I didn’t. That showed

---

that even if creating the mnemonics took a bit more time, they were worth it.
There  are  two  advantages  to  doing  split  tests.  The  first  is  that  as  in
scientific  experiments,  you  will  get  much  better  information  about  which
method works best if you limit the variation to only the factor you want to
test.  The  second  is  that  by  solving  a  problem  multiple  ways  or  applying
multiple  solution  styles  to  it,  you  will  increase  your  breadth  of  expertise.
Forcing  yourself  to  try  different  approaches  encourages  experimentation
outside your comfort zone.