Ultralearning

Alternative Strategy 1: Low-Intensity Habits
Low-intensity  habits  work  well  when  engaging  in  learning  is  spontaneous,
your frustration level is low, and learning is automatically rewarding. In these
cases, when the barriers to learning are fairly low, all you need to do is show
up.  No  fancy  project,  principles,  or  effort  is  required.  Once  you  reach  a
conversational level in a language, for instance, it’s often fairly easy to travel
and  live  in  a  country  where  it  is  spoken,  accumulating  more  and  more
vocabulary and knowledge over a longer period of time. Similarly, once you
become good enough at programming to use it for your job, the job itself will
push you to learn new things at a regular pace. If you’ve mastered the basics
of a subject so that you can read denser books about it, reading books on the
topic is mostly a matter of putting in time, not developing ingenious learning
strategies.
Of  course,  there’s  a  spectrum  of  habits,  from  zero-effort,  spontaneous
engagement to the high-effort, rapid skill acquisition of ultralearning. Most
habits are somewhere in between, necessitating a bit of effort but perhaps not
the  full-scale  intensity  of  an  ultralearning  project.  You  may  have  learned
enough Excel to create your own spreadsheet macros, but you don’t always
find opportunities or time to use it, so you need to push yourself a little to
practice. You may have learned public speaking well, but it still takes some
guts to go onstage. The decision of whether the right step forward is to set up
long-term habits or to create a concentrated ultralearning project is often not
crystal clear and may depend more on your personality and life constraints
than a hard-and-fast rule.

---

Habits tend to work best when the act of learning is mostly a process of
accumulation,  adding  new  skills  and  knowledge.  Ultralearning  and  more
deliberate  efforts  are  better  suited  to  when  improvement  in  a  field  requires
unlearning  ineffective  behaviors  or  skills.  Increasing  your  vocabulary  in  a
foreign language is often a slow process of accumulation; you are learning
words you didn’t know before. Improving your pronunciation, on the other
hand,  is  an  act  of  unlearning.  You’re  training  yourself  to  use  different
muscular movements that aren’t natural to you. Ultralearning also tends to be
better  for  areas  in  which  learning  has  greater  frustration  barriers  and
psychological obstacles that make any form of practice too great an effort to
be an easily established habit.
Throughout  this  book,  we’ve  explored  the  trade-off  that  occurs  between
doing  what’s  effective  for  learning  and  what’s  easy  and  enjoyable.
Sometimes what’s the most fun isn’t very effective, and what’s effective isn’t
easy. This trade-off may push you to opt for easier, more enjoyable forms of
learning that sacrifice some effectiveness. However, in my own experience,
I’ve noticed that enjoyment tends to come from being good at things. Once
you  feel  competent  in  a  skill,  it  starts  to  get  a  lot  more  fun.  Therefore,
although  a  tension  between  the  two  can  exist  in  the  short  term,  I  think
pursuing  aggressive  ultralearning  projects  is  often  the  surer  way  to  enjoy
learning  more,  as  you’re  more  likely  to  reach  a  level  where  learning
automatically becomes fun.