Ultralearning

Step 5: Choose to Maintain or Master What You’ve
Learned
After you’ve learned your skill and analyzed your efforts, you have a choice
to make. What do you want to do with the skill? With no plan in place, most
knowledge eventually decays. This can be alleviated somewhat by following
the principles of ultralearning. However, all knowledge decays without any
form  of  intervention,  so  the  best  time  to  make  a  choice  about  how  you’re
going to handle that is right after you learn something.
Option 1: Maintenance
The first option is to invest enough practice to sustain the skill but without
any concrete goal of getting it to a new level. This can often be accomplished
by  setting  up  a  habit  of  regular  practice,  even  if  it  is  a  minimal  one.  As
mentioned in the chapter on retention, one of the worries I had after the year
without  English  project  was  that  learning  languages  so  intensively  over  a
short  period  of  time  might  lead  not  just  to  rapid  learning  but  to  rapid
forgetting.  As  a  result,  I  made  an  effort  to  continue  practice  after  the  trip
finished, spending thirty minutes a week on each language in the first year
and thirty minutes a month on each language in the year after that.
Another option is to try to integrate the skill into your life. This is how I
maintain my programming skills, where I write Python scripts to handle work
tasks that would otherwise be cumbersome or annoying. This kind of practice
is  more  sporadic,  but  it  ensures  that  I  will  keep  it  up  enough  to  make  it
usable.  This  kind  of  lightweight  usage  is  far  from  the  deep  math  and

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algorithms I learned from my MIT coursework, but it is enough to keep a foot
in the door if I want to embark on a bigger project at a later time.
Forgetting,  as  was  discovered  by  Hermann  Ebbinghaus  more  than  a
hundred  years  ago,  falls  off  with  an  exponentially  decaying  curve.  That
means that memories that are retained for longer are less and less likely to be
forgotten  when  you  follow  up  at  a  later  date.  This  pattern  suggests  that
maintenance practice, too, can fall off on a decaying rate, so that the bulk of
the  knowledge  you’ve  acquired  will  be  preserved.  This  means  you  might
want to start with a habit of more serious practice but reduce the time spent
on it a year or two after your project is finished to still get most of the benefit,
as I did with the languages I studied.