Ultralearning

Chapter XI
Principle 8
Intuition
Dig Deep Before Building Up
Do not ask whether a statement is true until you know what it means.
—Errett Bishop, mathematician
T
o  the  world,  he  was  an  eccentric  professor  and  Nobel  Prize–winning
physicist;  to  his  biographer,  he  was  a  genius;  but  to  those  who  knew  him,
Richard  Feynman  was  a  magician.  His  colleague  the  mathematician  Mark
Kac  once  posited  that  the  world  holds  two  types  of  geniuses.  The  first  are
ordinary geniuses: “Once we understand what they have done we feel certain
that we, too, could have done it.” The other type are magicians, whose minds
work in such inscrutable ways that “Even after we understand what they have
done, the process by which they have done it is completely dark.” Feynman,
by his reckoning, was “a magician of the highest caliber.”
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Feynman  could  take  problems  others  had  worked  on  for  months  and
immediately  see  the  solution.  In  high  school,  he  competed  in  mathematics
tournaments, where he would often get the correct answer while the problem
was  still  being  stated.  While  his  competitors  had  just  begun  to  compute,

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Feynman already had the answer circled on the page. In his college days, he
competed in the Putnam Mathematics Competition, with the winner receiving
a  paid  scholarship  to  Harvard.  This  competition  is  notoriously  difficult,
requiring  clever  tricks  rather  than  straightforward  application  of  previously
learned principles. Time is also a factor, and some examination sessions have
a median score of zero, meaning the typical competitor didn’t get even one
right. Feynman walked out of the exam early. He scored first place, with his
fraternity brothers later being amazed at the drastic gap between Feynman’s
score and the next four on the list. During his work on the Manhattan Project,
Niels  Bohr,  then  one  of  the  most  famous  and  important  living  physicists,
asked  to  speak  with  Feynman  directly,  to  run  his  ideas  by  the  young  grad
student before talking with the other physicists. “He’s the only guy who’s not
afraid of me” was Bohr’s explanation. “[He] will say when I’ve got a crazy
idea.”
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Nor was Feynman’s magic restricted to physics. As a child he went around
fixing  people’s  radios,  in  part  because  paying  an  adult  for  repairs  in  the
Depression was too costly but also because the radio owners marveled at his
process. Once, while he was lost in thought trying to figure out why a radio
was  producing  an  awful  noise  as  it  started  up,  the  owner  of  the  radio  got
impatient. “What are you doing? You come to fix the radio, but you’re only
walking back and forth!” “I’m thinking!” came the reply, at which the owner,
startled  at  the  boldness  for  which  Feynman  would  later  become  famous,
laughed. “He fixes radios by thinking!”
As  a  young  man  during  the  construction  of  the  atomic  bomb  in  the
Manhattan  Project,  he  occupied  his  free  time  picking  the  locks  of  his
supervisors’  desks  and  cabinets.  He  once  broke  into  a  senior  colleague’s
filing cabinet, where the secrets for building a nuclear bomb were kept, as a
practical  joke.  Another  time,  he  demonstrated  his  technique  to  a  military
official, who, instead of fixing the security flaw, decided the proper course
was to warn everyone to keep Feynman away from their safes! Later, upon
meeting  a  locksmith,  he  found  that  his  reputation  had  grown  to  the  point
where the professional said, “God! You’re Feynman—the great safecracker!”
He also created the impression of being a human calculator. On a trip to
Brazil,  he  went  toe  to  toe  against  an  abacus  salesman,  computing  difficult
figures such as the cube root of 1,729.03. Not only did Feynman get the right
answer,  12.002,  but  he  got  it  to  more  decimal  places  than  the  abacus
salesman,  who  was  still  furiously  calculating  to  get  to  12  when  Feynman

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displayed his five-digit result. This ability impressed even other professional
mathematicians, to whom he argued that he could, within one minute, get the
answer  to  any  problem  that  could  be  stated  in  ten  seconds  to  within  10
percent  of  the  correct  number.  The  mathematicians  threw  questions  at  him
such  as  “
e
  to  the  power  of  3.3”  or  “
e
  to  the  power  of  1.4,”  and  Feynman
managed to spit back the correct answer almost immediately.