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Application 3: For Expanding Your Intuition
A  final  way  to  apply  this  method  is  to  ideas  that  are  so  important  that  it
would really help if you had a great intuition about them. In this application
of the method, instead of focusing on explaining every detail or going along
with  the  source  material,  you  should  try  to  focus  on  generating  illustrative

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examples,  analogies,  or  visualizations  that  would  make  the  idea
comprehensible to someone who has learned far less than you have. Imagine
that instead of trying to teach the idea, you are being paid to write a magazine
article explaining the idea. What visual intuitions would you use to pin down
the abstractions? Which examples would flesh out a general principle? How
could you make something confusing feel obvious?
I applied this to understanding the concept of voltage in an early class on
electromagnetism  during  the  MIT  Challenge.  Though  I  was  comfortable
using the concept in problems, I didn’t feel that I had a good intuition of what
it was. It’s obviously not energy, electrons, or flows of things. Still, it was
hard to get a mental image of an abstract concept on a wire. Going through
this technique and comparing the equations to the ones for gravity, it’s clear
that  voltage  is  to  the  electrical  force  as  height  is  to  the  gravitational  force.
Now I  could form  a visual  image.  The wires  were like  troughs of  water  at
different heights. Batteries were like pumps, moving the water up. Resistors
were  like  hoses  dropping  down,  of  various  widths  to  impede  the  flow  of
water  draining  down.  Although  this  picture  of  troughs  and  hoses  wasn’t
necessary for solving the equations, it stuck with me and helped me reason
my way out of new situations more easily than if voltage had just been an
abstract quantity.