Ultralearning

Demystifying Intuition
When many people look at a genius like Richard Feynman, they’re inclined
to focus on his seemingly effortless intuitive leaps. In his playful style and
rebellious impulses, he may seem to defy the stereotype that learning requires
hard work. However, as we go beneath the surface, it becomes clear that he
shared much in common with the other ultralearners I’ve studied. He worked
hard on understanding things, and he put incredible amounts of his spare time
into mastering the methods that made his intuition work. In his early days in
college, he and a friend went back and forth over the early books on quantum
mechanics, racing ahead of their classmates to understand it. He even made a
meticulous timetable to allocate hours to his many intellectual pursuits. Even
in his trivial obsessions, he displayed a streak for aggressive methods; while
learning lock picking, for example, he trained himself to go through all the

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possible  combinations,  practicing  them  repeatedly:  “I  got  it  down  to  an
absolute rhythm so I could try the 400 possible back numbers in less than half
an hour. That meant I could open a safe in a maximum of eight hours—with
an average time of four hours.”
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When people hear about geniuses, especially the iconoclastic ones such as
Feynman,  there’s  a  tendency  to  focus  on  their  gifts  and  not  their  efforts.  I
have no doubt that Feynman possessed gifts. But perhaps his greatest one was
his ability to merge tenacious practice and play. He approached picking locks
with the same enthusiasm for solving puzzles that he did for unraveling the
secrets of quantum electrodynamics. It’s this spirit of playful exploration that
I want to turn to in the final principle of ultralearning: experimentation.

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