Ultralearning

Memory Mechanism 1—Spacing: Repeat to Remember

---

One of the pieces of studying advice that is best supported by research is that
if  you  care  about  long-term  retention,  don’t  cram.  Spreading  learning
sessions  over  more  intervals  over  longer  periods  of  time  tends  to  cause
somewhat lower performance in the short run (because there is a chance for
forgetting  between  intervals)  but  much  better  performance  in  the  long  run.
This was something I needed to be careful about during the MIT Challenge.
After my first few classes, I switched from doing one class at a time to doing
a few in parallel, to minimize the impact that the crammed study time would
have on my memory.
If you have ten hours to learn something, therefore, it makes more sense to
spend ten days studying one hour each than to spend ten hours studying in
one burst. Obviously, however, if the amount of time between study intervals
gets longer and longer, the short-term effects start to outweigh the long-term
ones.  If  you  learn  something  with  a  decade  separating  study  intervals,  it’s
quite possible that you’ll completely forget whatever you had learned before
you reach the second session.
Finding the exact trade-off point between too long and too short has been a
minor  obsession  for  some  ultralearners.  Space  your  study  sessions  too
closely,  and  you  lose  efficiency;  space  them  too  far  apart,  and  you  forget
what you’ve already learned. This has led many ultralearners to apply what
are known as spaced-repetition systems (SRS) as a tool for trying to retain the
most knowledge with the least effort. SRS was a major force behind Roger
Craig’s 
Jeopardy!
  trivia  memorization,  and  I  used  the  systems  extensively
when learning Chinese and Korean. Although you may not have heard of this
term,  the  general  principle  is  the  backbone  of  many  language-learning
products, including Pimsleur, Memrise, and Duolingo. These programs tend
to hide the spacing algorithm in the background, so you don’t need to bother
yourself with it. However, other programs, such as the open-source Anki, are
the preferred tool of more extreme ultralearners who want to squeeze out a
little more performance.
SRS  is  an  amazing  tool,  but  it  tends  to  have  quite  focused  applications.
Learning  facts,  trivia,  vocabulary  words,  or  definitions  is  ideally  suited  for
flash card software, which presents knowledge in terms of a question with a
single answer. It’s more difficult to apply to more complicated domains of
knowledge, which rely on complex information associations that are built up
only  through  real-world  practice.  Still,  for  some  tasks,  the  bottleneck  of
memory is so tight that SRS is a powerful tool for widening it, even if there

---

are  some  drawbacks.  The  authors  of  a  popular  study  guide  for  medical
students center their approach around SRS, because a medical student must
remember  so  many  things  and  the  default  strategy  of  forgetting  and
relearning is quite costly in terms of time.
10
Spacing does not require complex software, however. As Richards’s story
clearly demonstrates, simply printing lists of words, reading them over, and
then  rehearsing  them  mentally  without  having  them  in  front  of  you  is  an
incredibly  powerful  technique.  Similarly,  semiregular  practice  of  a  skill  is
often quite helpful. After my year of learning languages, I wanted to ensure
that  I  didn’t  forget  them.  My  approach  was  fairly  simple:  schedule  thirty
minutes of conversation practice once a week, to be done over Skype using
italki, an online service for tutoring and language exchange partners all over
the world. I maintained this for one year, after which I dropped to once-per-
month  practice  for  another  two  years.  I  don’t  know  whether  this  practice
schedule  was  ideal,  and  I  had  other  opportunities  to  practice  that  came  up
spontaneously in that time period that also helped, but I believe it was much
better  than  doing  nothing  and  letting  the  skills  atrophy.  When  it  comes  to
retention, don’t let perfect become the enemy of good enough.
Another  strategy  for  applying  spacing,  which  can  work  better  for  more
elaborate  skills  that  are  harder  to  integrate  into  your  daily  habits,  is  to
semiregularly  do  refresher  projects.  I  leaned  toward  this  approach  for  the
things I learned during the MIT Challenge, since the skill I wanted most to
retain was writing code, which is tricky to do on only half an hour per week.
This approach has the disadvantage of sometimes deviating quite a lot from
optimal spacing; however, if you’re prepared to do a little bit of relearning to
compensate,  it  can  still  be  a  better  approach  than  completely  giving  up
practice. Scheduling this kind of maintenance in advance can also be helpful,
as  it  will  remind  you  that  learning  isn’t  something  done  once  and  then
ignored but a process that continues for your entire life.