Ultralearning

Interference: Overwriting Old Memories with New
Ones
Interference suggests a different idea: that our memories, unlike the files of a
computer,  overlap  one  another  in  how  they  are  stored  in  the  brain.  In  this
way, memories that are similar but distinct can compete with one another. If
you’re learning programming, for instance, you may learn what a 
for loop
 is
and  remember  it  in  terms  of  doing  something  repeatedly.  Later,  you  may
learn about 
while loops
, 
recursion
, 
repeat-until loops
, and 
go-to statements
.
Now,  each  of  these  has  to  do  with  doing  something  repeatedly,  but  in
different ways, so they may interfere with your ability to remember correctly
what  a 
for  loop
  does.  There  are  at  least  two  flavors  of  this:  proactive
interference and retroactive interference. Proactive interference occurs when
previously  learned  information  makes  acquiring  new  knowledge  harder.
Think of this as if the “space” where that information wants to be stored is
already  occupied,  so  forming  the  new  memory  becomes  harder.  This  can
happen when you want to learn the definition of a word but have difficulty
because that word already has a different association in your mind. Consider
trying to learn the concept of negative reinforcement in psychology—here the
word “negative” has the meaning “absent,” as opposed to “bad,” so negative
reinforcement is when you encourage a behavior by removing something, say
a painful stimulus. However, since the earlier meaning of negative as “bad”
already exists, you may have difficulty remembering this and it becomes easy
to  incorrectly  equate  negative  reinforcement  with  punishment.  Retroactive
interference  is  the  opposite—where  learning  something  new  “erases”  or
suppresses an old memory. Anyone who has learned Spanish and later tried
to learn French knows how tricky retroactive interference can be, as French
words pop out when you want to speak Spanish again.

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