Ultralearning

Why Is It So Hard to Remember Things?
Richards is an extreme case, but his story nonetheless illustrates many themes
that are important for anyone who wants to learn something: How can you
retain  all  of  the  things  you  learn?  How  can  you  defend  against  forgetting
hard-won facts and skills? How can you store the knowledge you’ve acquired
so  that  it  can  be  easily  retrieved  exactly  when  you  need  it?  In  order  to
understand learning, you need to understand how and why you forget.
Losing  access  to  previously  learned  knowledge  has  been  a  perennial
problem  for  educators,  students,  and  psychologists.  Fading  knowledge
impacts the work you do as well. One study reported that doctors give worse
medical  care  the  longer  they  have  worked,  as  their  stored  knowledge  from

---

medical school is gradually forgotten, despite their working in the profession
full-time. Quoting from the original abstract:
Physicians  with  more  experience  are  generally  believed  to  have  accumulated  knowledge  and
skills  during  years  in  practice  and  therefore  to  deliver  high-quality  care.  However,  evidence
suggests that there is an inverse relationship between the number of years that a physician has
been in practice and the quality of care that the physician provides.
8
Hermann  Ebbinghaus,  in  one  of  the  first  psychological  experiments  in
history, spent years memorizing nonsense syllables, much in the same way
Richards  memorizes  Scrabble  words,  and  carefully  tracking  his  ability  to
recall  them  later.  From  this  original  research,  later  verified  by  more
experimentally  robust  studies,  Ebbinghaus  discovered  the  forgetting  curve.
This  curve  shows  that  we  tend  to  forget  things  incredibly  quickly  after
learning  them,  there  being  an  exponential  decay  in  knowledge,  which  is
steepest  right  after  learning.  However,  Ebbinghaus  noted,  this  forgetting
tapers  off,  and  the  amount  of  knowledge  forgotten  lessens  over  time.  Our
minds are a leaky bucket; however, most of the holes are near the top, so the
water that remains at the bottom leaks out more slowly.
Over  the  intervening  years,  psychologists  have  identified  at  least  three
dominant  theories  to  help  explain  why  our  brains  forget  much  of  what  we
initially learn: decay, interference, and forgotten cues. Though the jury is still
out  on  the  exact  mechanism  underlying  human  long-term  memory,  these
three ideas likely form some part of explaining why we tend to forget things
and, conversely, provide insight into how we might better retain what we’ve
learned.