‘This is a wonderful book that should be on the desk of every architect and planner. It shows how

How do we avoid the consumption of redundant luxury products?
Tools such as EF analysis foster environmental awareness among the educated. But if misapplied, they 
can reinforce buck passing or ‘blame games’. This is one way some large industries and bureaucracies 
avoid change. For example, some fossil fuel interests spawned arguments about the causes and 
measurements of global warming for years. Some got bogged down in whether climate change 
was ‘natural’ or not – when we could not afford biodiversity, financial and other losses in any case.
Likewise, large company ads managed to divert issues surrounding the fossil fuel supply chain towards 
individual behaviour. For example, the spotlight on plastic bags distracts attention from oil spills.
Because environmental issues are presented in terms of individual consumption, environmentalists 
have been portrayed as people that want to ‘tell others how to live’. The concept of ‘environmental 
space’, proposed by the environmental organization Friends of the Earth in the 1990s, starts from 
a somewhat different place. It estimates the sustainable use of resources such as timber and oil, 
or allowable greenhouse gas emissions, and divides that by the world population. This measures 
how far an individual, city or nation is from sustainable consumption. It is a form of absolute 
sustainability standard, as opposed to a relative one. To calculate environmental space, one only has 
to work out the stocks of resources – not calculate all the flows at each stage of production or regional 
boundary. (A similar approach is now being championed by an organization called Contraction and 
Convergence).
11
Can these analyses measure positive directions as well as negative ones? 
The notion of a ‘positive EF’ is a contradiction in terms, since EF aggregates negative impacts. But 
we could, of course, measure net reductions in negative impacts over time. In fact, Denmark has
 
supposedly reduced its footprint. But a ‘less’ negative footprint is not a positive one. Using the term 
‘positive’ to mean ‘less negative’ could create the impression that progress is being made when we 
are merely reducing the 
rate
of accelerating ecological decline. Environmental space and ecological 
footprints aid the realization that the existing global order is non-sustainable. However, these concepts 
have 
not
been very effective in encouraging on-ground change. Some of the world’s poor want a 
bigger share and, evidently, some of the rich do too. If some among the very rich see the rest of the 
world as a threat to their comfort levels, or their ‘birthright’ to a certain level of consumerism, some 
will want to pull up the ladder, or just look the other way. We might ask ‘Do CEOs really work 400 
times harder per hour than average employees?’. Would they be as productive if they did their own 
maintenance work like filing, cleaning and photocopying? Yet, as we have noted, solutions must be to 
everyone’s advantage, including the rich – or disparities of wealth and power will continue to create 

---

135
Regional Sustainability Audits
conflict and reduce future options. On an overpopulated planet, sustainability requires reversing 
the growing inequities in the distribution of land and spatial resources, materials and energy. It is 
widely held, after all, that a fairer distribution of wealth is one of the few things that can help to curb 
population growth.
12