Theoretical english grammar

5.  The  meaningful  character  of  the  gender  category  in 
modern English. Gende r oppositions and classes of nouns.  
The category of gender in English is a highly controversial 
subject  in  grammar. The  majority of  linguists stick  to the opinion 
that  the  category  of  gender  existed  only  in  O ld  English.  They 
maintain  that  in  modern  English,  the  biological  division  of 
masculine  and  feminine  genders  is  rendered  only  by  lexical 
means:  special  words  and  lexical  affixes,  e.g.:  man  –  woman, 
tiger – tigress, he-goat – she-goat, male nurse, etc. 
In the English  language gender  is a  meaningful category  for 
the  whole  class  of  the  nouns,  because  it  reflects  the  real  gender 
attributes (or their absence/  irrelevance) of the referent denoted. It is 
realized  through  obligatory  correspondence  of  every  noun  with  the 
3rd person singular pronouns – he, she, or it: man – he, woman – she, 
tree, dog – it. For example: A woman was standing on the platform. 
She was wearing a hat. It was decorated with ribbons and flowers… 
Personal pronouns are grammatical gender classifiers in English.  
The  category  of  gender  is  formed  by  two  oppositions 
organized  hierarchically.  The  first  opposition  is  general  and 

---

 
62 
 
opposes  human,  or  person  nouns,  distinguishing  masculine  and 
feminine  gender  (man –  he, woman – she) and all the other, non-
human,  non-person  nouns,  belonging  to  the  neuter  gender  (tree, 
dog  –  it).  The  second  opposition  is  formed  by  the  human  nouns 
only: on the  lower  level of  the opposition  the  nouns of  masculine 
gender and of feminine gender are opposed. 
 
                                            GEN DER 
 
                            +                                          –  
                     Person Nouns                 Non-person Nouns 
 
        +                                      –  
Feminine nouns             Masculine nouns 
 
Gender  is  a  constant  feature  category:  it  is  expressed  not 
through  variable  forms  of  words,  but  through  nounal 
classification; each noun belongs to only one of the three genders. 
In addition, there is a group of nouns in English which can denote 
either a  female or a  male  in different contexts; these  nouns can be 
substituted  by  either  ‗he‘  or  ‗she‘,  e.g.:  president,  professor, 
friend,  etc.  They  constitute  a  separate  group  of  nouns  –  the 
common gender nouns. 
There are no formal marks to distinguish the strong and the 
weak  members  in  either  of  the  gender  oppositions.  They  can  be 
distinguished  semantically:  nouns  of  the  neuter  gender  in  the 
upper  level  of  the  opposition  is  more  abstract  compared  to 
masculine and  feminine  gender  nouns;  they are the  weak  member 
of  the  opposition  and  are  naturally  used  in  the  position  of 
neutralization, e.g.: The girl was a sweet little thing. On the lower 
level  of  the  opposition,  masculine  gender  nouns  are  the  weak 
member  of  the  opposition  and  can  be  used  to  denote  all  human 
beings  irrespective of sex, e.g.: Man must change in the changing 

---

 
63 
 
world. When there  is  no contextual  need to  specify the sex of the 
referent,  common  gender  nouns  are  also  neutrally  substituted  by 
the masculine pronoun, e.g.: Every student must do his best.