The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 14
What Is a “Mature Minor”?
231
2000b; Steinberg & Cauffman, 1996) to operationalize their “maturity
of judgment” construct. Unfortunately, this impressive effort remains
in development.
A BRIEF HISTORY OF THE
“MATURE MINOR” STANDARD
Historically, the distinction regarding achievement of legal majority
and the attendant capacity to make decisions in one’s own best interests
has been determined in many different ways. Under the British common
law Rule of Sevens, for example, children under 7 years of age were
seen as having no decision-making capacity. Between the ages of 7 and
13, the presumption of no decision-making capacity was rebuttable or
could be disproven in court. Between the ages of 14 and 20, adult-like
decision-making capacity was presumed but rebuttable, and from 21
on, the individual was granted unquestioned decision-making authority.
The Rule of Sevens was imported into United States law and debated
as recently as 1987. At that time, the Tennessee Supreme Court recog-
nized a minor’s capacity to consent to medical treatment upon turning
14 years of age.
4
More recently, an Illinois Supreme Court ruling
5
allowed that a 17-year-old could refuse medical treatment by virtue of
having established “clear and convincing evidence of maturity.”
In both of these instances, and in many more like them, the court
has exercised its prerogative to acknowledge the wishes of an individual
who has not yet attained the age of majority but who appears to voice
a well-reasoned opinion. This is the “mature minor.” Whether states
formally acknowledge this status or use this nomenclature, the effect
is the same. A gray class of individuals has been created to stand
ambiguously somewhere between black and white, between the minor
who has no standing before the court and the adult who is presumed
competent to be heard. To illustrate:
Both the Tennessee Supreme Court and the Tennessee General Assembly
have declined to adopt a per se rule that all persons under the age of
eighteen lack the capacity to consent.
…
The court recognized that “minors
achieve varying degrees of maturity and responsibility (capacity)” and that
“conditions in society have changed to the extent that maturity is now
reached at earlier stages of growth than at the time the common law
recognized the age of majority at 21 years.”
6, 7

---