The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

82
Part II
Developmental Theory in Overview
manner earns acceptance and that critical fuel known as affection
and approval. In fact, Sam’s apparent social skills may be transi-
tory, a performance culminating an intrusive and controlling
parent’s direct instruction (“Here’s what you’re going to say to
the nice man, Sammy.”). This is the risk of a false-positive conclu-
sion: To mistake the adultified and/or coached child for one who
is socially and emotionally mature.
■
By contrast, consider Bruno: At 14 years old, Bruno is unkempt,
seldom meets your gaze, grunts in response to your questions,
and otherwise barely acknowledges you. This type of presentation
will quickly mislead many to conclude immaturity, when, in fact,
teenagers’ anxiety and hostility in interview as part of a family
law process are common to the point of being normative and
expectable. These children are being torn apart. They are inter-
viewed and observed and assessed and examined endlessly. They
blame themselves for the family crisis and they are entirely uncer-
tain about their future. To mistake this hostility and fear for
immaturity is to risk a false-negative outcome. Bruno may be
quite mature, but those developmental successes are masked by
anger and fear and may be compromised by regression (see chap-
ter 6).
A conclusion about social and emotional development based on social
skills is as valid and meaningful as a conclusion about maturity based
solely on a child’s height or a conclusion about a child’s intelligence
based solely on report card grades. In each case the correlation can
be illusory and misleading, a potential source of misinformation and
harmful outcomes.