The sobering fact of family law is that to be in the business of orchestrating

Chapter 14
What Is a “Mature Minor”?
239
A DEVELOPMENTALLY INFORMED MODEL
OF THE “MATURE MINOR”
As family law professionals, we respect the wishes, needs, and rights
of children. In doing so, we are careful to distinguish between what
we understand a child
wants
and what the child
needs
. By serving the
child’s best interests we seek to understand, represent, and fulfill the
child’s needs, fully aware that, when the two are discrepant, we may
find that serving the child’s best interests is to act contrary to the
child’s wishes.
25
In the course of seeking to understand and assert before the court
a child’s needs, we are particularly mindful of the developmental factors
that bear on a child’s ability to understand (a verbal and cognitive
developmental factor) and to cope with (a matter of socioemotional
development) the breadth, complexity, social and emotional impact,
and likely short- and long-term consequences of the matter before the
court. We are careful to recognize that a child’s physical development
and verbal fluency may have no necessary bearing on his or her cognitive
and socioemotional maturity, careful not to infer developmental capac-
ity in one domain on the basis of evidence of developmental capacities
in others.
When striving to understand a child’s needs in the context of custody
litigation, in particular, we enlist qualified professionals and engage in
child-centered procedures seeking to assess the child’s experience of,
feelings toward, and quality of relationships with the contesting parties
and all others relevant to the two (or more) proposed custodial environ-
ments. We do so in a balanced manner, accounting for relevant ethnic,
cultural, religious, and linguistic influences, careful to avoid leading
questions (e.g., Garber, 2007b) and aware of the potential of concerned
others’ potential contamination of the child’s presentation (e.g., Garber,
2004a; Gardner, 1999b; see chapter 16).
Understanding these many factors, we presume that the minor child
is
not
competent to address the ultimate question of his or her own
custodial placement and therefore take care not to put the child in a
position to choose, unless and until he or she has consistently
demonstrated: